『沈黙を選んだ令嬢は、対等な未来を手に取る』

第4話 父の書斎と、ひとつの線引き

第4話　父の書斎と、ひとつの線引き

　父の書斎は、屋敷の奥まった場所にある。

　重厚な扉の前に立つと、いつも少しだけ背筋が伸びた。幼い頃から、この部屋は「軽い気持ちで踏み込んではならない場所」だったからだ。
　――けれど今日は、不思議と足取りが軽い。

　私は扉をノックし、返事を待ってから中へ入った。

「失礼いたしますわ」

　書斎の中央、執務机に向かっていた父――アルトワ公爵は、顔を上げて私を見た。
　その視線に、驚きと安堵が入り混じる。

「……顔色は悪くないな」

「ええ。よく眠れましたもの」

　私はそう答えて、自然に父の向かいに腰を下ろした。

　室内には、紙とインクの匂いが満ちている。
　王家からの書簡、貴族院関係の報告書、諸侯との往復文書。
　婚約破棄が、すでに“政治の話題”になっていることは、一目で分かった。

　父はしばらく私を見つめ、それから低く息を吐いた。

「……泣いていると思っていた」

「そのご期待には、添えませんでしたわね」

　冗談めかして言うと、父はほんの一瞬だけ口元を緩めた。

「強がりではないのだな」

「いいえ。ようやく、肩の力が抜けただけです」

　私は、そう言ってはっきりと父の目を見た。

　父は黙り込み、机に指を組む。
　その沈黙は長く、しかし重くはなかった。

「ユージェーヌ殿下からは、今朝一番で書簡が届いた」

「……どのような内容ですの？」

「形式的なものだ。婚約破棄は“円満な合意”であり、アルトワ家に不利益が及ばぬよう配慮する、と」

　私は思わず、苦笑した。

「ずいぶんと、聞こえの良い言葉ですこと」

「そうだな」

　父の声には、感情がほとんど乗っていなかった。

「だがな、ヴァレリア」

　父は、はっきりと続けた。

「それは、王家が“まだ我々を必要としている”という証でもある」

　その言葉に、私は少しだけ考える。

　婚約は破棄された。
　それでも、完全に縁を切るつもりはない――。

「……都合の良い距離を、保ちたいということですわね」

「その通りだ」

　父は頷いた。

「お前が、どれほど王家の内部調整に役立っていたか、彼らはよく分かっている。失ってから、なおさらな」

　胸の奥で、何かが静かに落ち着いた。

　怒りはない。
　むしろ、納得だった。

「父上」

　私は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「私はもう、王家の緩衝材になるつもりはありません」

　父の視線が、鋭くなる。

「それは――」

「我が儘ではございません」

　私は、先にそう断った。

「今後、アルトワ家として、王家とどう距離を取るか。それは父上のご判断です。ただ」

　私は、一度だけ息を吸う。

「その中に、私を組み込まないでいただきたいのです」

　沈黙。

　父は目を閉じ、深く考え込む。
　この人は、感情よりも先に、常に現実を見る。

　しばらくして、父は静かに口を開いた。

「……よく、そこまで整理できたな」

「考える時間は、十分にありましたもの」

「そうか」

　父は椅子にもたれ、天井を見上げた。

「王家から、縁談の打診も来ている」

　私は眉を上げた。

「もう、ですの？」

「噂が広がるのは早い。しかも、“王太子に不要とされた令嬢”という肩書きは、逆に注目を集める」

　――なるほど。

　世の中は、つくづく皮肉だ。

「相手は？」

「いくつかあるが……その中に」

　父は、一枚の書簡を取り上げた。

「グラーフ侯爵家からの打診がある」

　その名を聞いた瞬間、私は思わず瞬きをした。

「……アルベリク・フォン・グラーフ侯爵？」

「知っているか」

「ええ。戦功と政務、両方で名高い方ですわね。冷静沈着、無駄を嫌うと聞いています」

　――そして、極めて慎重。

　父は頷いた。

「正式な縁談ではない。ただの“意思表示”だ。お前がその気なら、話を進める余地がある、という程度だな」

　私は、すぐには答えなかった。

　グラーフ侯爵家。
　王家に近すぎず、遠すぎず。
　独立性が高く、余計な干渉を嫌う。

（……私の条件には、合っていますわね）

　だが。

「父上」

　私は、はっきりと告げる。

「私が望むのは、静かな生活です。肩書きも、期待も、最小限で」

「分かっている」

　父は即答した。

「だからこそ、グラーフ家なのだ。彼らは、派手な社交を好まない。お前が前に出ることも、求めないだろう」

　その言葉に、私は少しだけ心が緩むのを感じた。

　――前に出なくていい。
　それは、何よりの条件だった。

「すぐに返事は出しませんわ」

「当然だ」

　父は、穏やかに言った。

「考える時間は、いくらでもある。少なくとも、王家の顔色を窺う必要は、もうない」

　私は立ち上がり、深く一礼する。

「ありがとうございます、父上」

　書斎を出ると、廊下の空気が少しだけ軽く感じられた。

　王家との線引き。
　自分の立ち位置。

　それらが、ようやくはっきりした。

（私は、誰かの“補佐役”ではありません）

（自分の人生の、当事者です）

　歩きながら、私は小さく息を吐いた。

　グラーフ侯爵――アルベリク・フォン・グラーフ。

　まだ会ったこともないその名が、
　なぜか、不思議と騒がしくは響かなかった。

　むしろ。

（静かに、話ができそうですわね）

　そんな予感だけが、胸の奥に残っていた。

　――歯車は、また一つ。

　音もなく、けれど確実に、
　次の位置へと動き始めている。