『沈黙を選んだ令嬢は、対等な未来を手に取る』

第17話 小さな噂と、動かない選択

第17話　小さな噂と、動かない選択

　外出から数日が経った。

　屋敷の中は、相変わらず静かだった。
　あの日、街へ出たことが特別な出来事として扱われることもなく、私の日常は元の形を保っている。

　――少なくとも、表向きは。

　私は午前の光が差し込む居間で、本を読んでいた。
　ページをめくる指は落ち着いているし、紅茶の温度もちょうどいい。

　けれど、使用人たちの気配が、どこかそわそわしているのを感じていた。

（……来ましたわね）

　この屋敷に長くいれば、空気の変化は自然と分かる。

「お嬢様」

　予想通り、マルタが少し困った表情で声をかけてきた。

「何か、動きがありましたの？」

「はい……街でのお姿が、思いのほか話題になっているようで」

　私は、本を閉じて顔を上げた。

「話題、ですか」

「ええ。『思ったより普通だった』『落ち着いていて近寄りがたい』『以前より、ずっと余裕がある』など……」

　マルタは言葉を選びながら続ける。

「好意的なものが多いのですが、それだけに……」

「それだけに？」

「“今の立場をどう使うつもりなのか”と、探る声も出始めております」

　私は、思わず小さく笑ってしまった。

「使う、ですか」

「はい。グラーフ侯爵家との婚約を、何かの足掛かりにするのではないか、と」

　なるほど。

　動かない人間は、
　“いつ動くのか”を、周囲に意識させる。

　そして勝手に、理由を付けたがる。

「マルタ」

「はい」

「私は、何かを使うつもりはありませんわ」

「……存じております」

　彼女は、ほっとしたように息を吐いた。

「ですが、周囲はそうは思わないでしょうね」

「ええ。だからこそ、動かないのです」

　私は、静かに言った。

　噂に反応すれば、
　それは“図星”と受け取られる。

　否定しても、
　説明しても、
　話題は膨らむだけ。

　――ならば、最初から相手にしない。

　それが、一番確実だ。

　昼前、父の使いが短い報告を持ってきた。

『グラーフ侯爵家の名を出して接触を試みる者が出ている。
　侯爵は、すでに把握済み。
　対応は不要』

　私は、その文面を読み、静かに頷いた。

（……やはり）

　周囲が動き出すとき、
　それは必ず“勝手な期待”を伴う。

　けれど、今回も私は前に出る必要がない。

　盾は、すでに機能している。

　午後、私は庭をゆっくりと散歩した。

　風は穏やかで、木々の葉が柔らかく揺れている。
　歩きながら、私はふと考える。

（もし、ここで私が何か声明を出したら）

　――私は利用するつもりはありません。
　――静かに過ごしたいだけです。

　そう言ったところで、
　誰が納得するだろう。

　人は、自分が期待した物語を、
　簡単には手放さない。

　だから私は、物語に参加しない。

　ただ、日常を続ける。

　夕方、屋敷に一通の書簡が届いた。

　差出人は、アルベリク・フォン・グラーフ。

　短い、簡潔な文。

> 外出後の噂について、把握している。
あなたが動かない選択をしたことは、正しい。
こちらで処理する。
日常を崩さないでほしい。



　私は、その文字を見つめ、ゆっくりと息を吐いた。

（……理解されている、というのは）

　これほどまでに、心を軽くするものなのか。

　私は返事を書くこともなく、書簡をそっと閉じた。

　それでいい。
　この関係では、それで通じる。

　夜、私はベッドに入り、天井を見上げた。

　小さな噂が立ち、
　周囲が勝手に期待し、
　そして、勝手に疲れていく。

　その中心に、私はいない。

　動かないという選択は、
　逃げでも、怠慢でもない。

　それは、
　自分の輪郭を守るための、
　最も明確な意思表示だ。

　私は、今日も何も決断しなかった。
　何も主張しなかった。

　けれど、それで十分だった。

　世界は、私が静かなままでいることを、
　少しずつ理解し始めている。

　――そして、理解できない者から、
　自然と離れていく。

　それは、とても健全な流れだ。

　私は目を閉じ、穏やかな眠りに身を委ねた。

　明日もきっと、
　何も起きない。

　けれどその「何も起きない」は、
　確かに、私が選び取った結果だった。