『婚約破棄されたので王太子女となります。殿下より上位です』

第四話 国王の激怒

第四話　国王の激怒

　王宮は、重く沈んでいた。

　外見上は何も変わらない。衛兵は定位置に立ち、侍従は静かに廊下を進み、謁見の間の燭台はいつも通りに灯されている。

　だが、空気が違った。

　玉座の間に集められたのは、王家顧問、教会代表、軍務卿、財務卿、そして数名の重鎮貴族。

　王太子レオンも、呼び出されている。

　わたくしと父は壁際に控えていた。公爵家は王統に直接関わる家柄である以上、この場を外されることはない。

　国王陛下は玉座に座している。

　その顔は、父としてではなく、王としてのものだった。

「レオン」

　静かな呼びかけ。

「昨夜の宣言により、王国は揺れている」

「揺れるほどのことではありません」

　レオン殿下は平然と答える。

「婚約は私の意思です。王位継承者が未来を選ぶのは当然でしょう」

　その瞬間、広間の空気が凍った。

　国王は立ち上がる。

　玉座の段差を降り、ゆっくりと息子の前へ歩み寄った。

「当然だと？」

　低く抑えた声。

「王位継承者の婚姻は、国家そのものだ。恋情ではない」

「私は恋情で動いているわけでは――」

「では何で動いた」

　言葉が遮られる。

　レオン殿下は一瞬、言葉を失った。

「……彼女は私を理解している」

「理解だと？」

　国王の声に怒気が混じる。

「理解する者が王妃に相応しいというなら、王国の制度は何のためにある」

　教会代表が一歩前へ出る。

「陛下、血統調査は既に開始しております」

「分かっている」

　国王は息子から視線を外さない。

「レオン。お前は何を軽んじたか分かるか」

　沈黙。

「公爵家だ」

　その名が広間に落ちる。

　父は微動だにしない。

「公爵家は王統を支える家だ。その家を公の場で軽んじた。これは個人の問題ではない」

「私は軽んじていない！」

「では何だ」

　王の声が響く。

「事前協議もなく、教会承認もなく、貴族への通達もなく、公の場で破棄宣言。これを軽んじたと言わずして何と言う」

　レオン殿下の拳が震えている。

「私は王太子です」

　その言葉が決定的だった。

　国王の目が鋭くなる。

「まだ、だ」

　静かな一言。

　広間に緊張が走る。

　王太子の地位は、王が認めているからこそ成立する。

　それは絶対ではない。

「お前は王になる者だ。だが王とは、選ぶ者ではない。選ばれる者だ」

　重臣たちが顔を伏せる。

　国王は続ける。

「教会が血統を確認するまで、新たな婚約は一切認めぬ」

「それは横暴です」

「横暴？」

　国王の声音が冷える。

「横暴とは、制度を無視することを言う」

　沈黙。

　やがて国王は玉座へ戻る。

「公爵」

「は」

　父が一歩進み出る。

「公爵家は王統に忠実か」

「常に」

　簡潔な返答。

　国王は頷く。

「よろしい。公爵家に非はない」

　それは公の場での明確な擁護だった。

　レオン殿下の表情が歪む。

「父上、なぜそこまで――」

「黙れ」

　一喝。

　広間は完全に静まり返る。

「王位継承者が軽率な行動を取った。それだけのことだ。だがその代償は、本人が負う」

　代償。

　その言葉はまだ具体的ではない。

　だが重い。

　会議はそこで解散となった。

　廊下へ出た瞬間、重臣たちの視線がレオン殿下を避ける。

　誰も直接声をかけない。

　それが何よりの変化だった。

　王宮を辞する前、国王はわたくしを呼び止めた。

「アリアベル」

「はい、陛下」

「辛い思いをさせたな」

「王統が正しく保たれることが最優先にございます」

　それだけを答える。

　国王はわずかに目を細めた。

「……お前は強いな」

　強いのではない。

　理解しているだけ。

　王位継承とは、感情を削ぎ落とす役目。

　王宮を出ると、空は曇っていた。

　王都はまだ噂で揺れている。

　だが今日、決定的なことが一つ起きた。

　国王は、公の場で息子を叱責した。

　それは父としてではない。

　王として。

　王太子の権威は、傷ついた。

　まだ剥奪ではない。

　だが確実に、ひびが入った。

　そしてひびは、やがて広がる。

　王都の空は重い。

　嵐はまだ始まっていない。

　だが雷は、確かに落ちた。