『婚約破棄されたので王太子女となります。殿下より上位です』

第十九話 名だけの座

第十九話　名だけの座

　王宮の大広間には、王族専用の席が並んでいる。

　中央は国王。
　その右手に王太子女。
　左手に第一王子。

　並びは変わっていない。

　だが意味は変わった。

　本日は諸侯会議。

　公爵、侯爵、伯爵が列席し、王国の来年度予算と継承法の解釈について議論する重要な場だ。

　かつてこの場で発言の主導権を握っていたのは、第一王子だった。

　今、視線はわたくしに集まる。

　財務卿が来年度歳入予測を説明する。

　税収増加、軍備費増額、港湾整備拡張。

　すべて、王太子女主導で進められた政策の結果だ。

　議場の空気は落ち着いている。

　混乱はない。

　安定している。

「王太子女殿下の政策に異議ある者は？」

　議長役の宰相が問う。

　沈黙。

　それは同意の証。

　第一王子がゆっくりと口を開く。

「予算の一部を文化事業へ回すべきだ」

　唐突ではない。

　むしろ穏当な提案。

　だが諸侯の反応は鈍い。

「優先順位は軍備と税制安定が先かと」

　公爵のひとりが答える。

「文化は余力で」

　第一王子の声は遮られない。

　だが広がらない。

　わたくしは静かに言う。

「文化事業案は、二年後に再検討いたします」

　完全否定ではない。

　しかし今ではない。

　宰相がまとめる。

「ではその方針で」

　決定。

　第一王子の提案は“将来検討”。

　事実上の棚上げ。

　会議後、諸侯は順にわたくしへ挨拶に来る。

「殿下の統治、安心しております」

「国は安定しました」

　第一王子の前を通る者は少ない。

　無礼ではない。

　ただ、必要がない。

　廊下で、侯爵家当主が第一王子に礼をする。

「ご機嫌麗しゅう」

　儀礼的だ。

　短い。

　続かない。

　第一王子は微笑む。

「……国は良い方向に進んでいるな」

　その言葉は皮肉ではない。

　事実の確認。

　だが、そこに彼自身はいない。

　夜、王宮の灯りは揺れる。

　第一王子の部屋には豪奢な装飾がある。

　衣服も、侍従も、食事も変わらない。

　地位も変わらない。

　だが執務机は静かだ。

　決裁書類は来ない。

　意見を求められることもない。

　侍従が言う。

「明日の会議資料でございます」

　彼は目を通す。

　だが知っている。

　決定は既に調整済み。

　会議は確認の場。

　彼の役割は出席者。

　発言はできる。

　だが、採用されない。

　国王は彼を廃嫡しない。

　教会も介入しない。

　公爵家も追い詰めない。

　罰はない。

　剥奪もない。

　だが中心から外れている。

　それが飼い殺し。

　第一王子は立場を失っていない。

　だが未来を失っている。

　王位継承順位は保たれている。

　しかし継承は現実味を帯びない。

　諸侯は既に心を決めている。

　夜更け、第一王子は窓辺に立つ。

　庭園の向こう、政務棟の灯りがまだ消えない。

　王太子女の執務室だ。

　彼は小さく息を吐く。

「私は、王子だ」

　それは確認。

　だが重みは薄い。

　名はある。

　座もある。

　だが力はない。

　王宮は静かだ。

　誰も彼を攻撃しない。

　誰も彼を追放しない。

　それでも、彼はひとりだった。