完璧すぎると言われ婚約破棄された公爵令嬢は、白い結婚のはずの冷徹公爵にいつの間にか溺愛されていました

第7話 条件即決

第7話　条件即決

　シュヴァルツクロイツ公爵家を後にする馬車の中で、ノエリアは静かに背もたれに身を預けた。

　揺れは穏やかで、御者の手綱さばきが上手いことが分かる。
　だがそれ以上に、胸の内が驚くほど静かだった。

（……決めるのが、早すぎたかしら）

　ほんの一瞬、そんな考えがよぎる。

　白い結婚。
　感情を求めない契約。
　必要以上に近づかない関係。

　世間一般から見れば、冷たい縁談に違いない。
　ましてや、婚約破棄されたばかりの令嬢が、即座に別の結婚を受け入れるなど――軽率と受け取られても不思議ではない。

　けれど。

（いいえ）

　ノエリアは、はっきりと否定した。

（迷う理由が、ありませんでしたもの）

　感情を押し付けられない。
　役割を過剰に求められない。
　誰かの欠点を、笑顔で覆い隠す必要もない。

　それは、彼女がずっと望んでいた環境だった。

　ヴァレンシュタイン公爵家に戻ると、すでに父が執務室で待っていた。

「……早かったな」

　扉を閉めるなり、父はそう言った。

「ええ。
　条件に、疑問はありませんでしたので」

　ノエリアは、落ち着いた声で答える。

　父は椅子に腰かけたまま、娘をじっと見つめた。

「白い結婚だぞ？」

「承知しています」

「感情の保証はない」

「それも」

「……後悔は？」

　その問いに、ノエリアは即答した。

「ありません」

　迷いのない返答だった。

　父は、しばらく沈黙し――やがて、ゆっくりと息を吐いた。

「お前が、ここまで即決するとは思わなかった」

「私もです」

　ノエリアは、少しだけ微笑んだ。

「でも、不思議と……安心しました」

「安心？」

「はい。
　期待されないことが、これほど楽だとは」

　その言葉に、父は一瞬、表情を曇らせた。

　――期待されない、という言葉の裏に、これまでどれほどの重圧があったかを察したのだろう。

「……すまなかったな」

「父上？」

「王家との婚約。
　あれは、お前にとって重すぎた」

　ノエリアは、静かに首を振った。

「いいえ。
　あの時間があったからこそ、今の選択ができます」

　そして、心の中で付け加える。

（戻りたいとは、思いませんけれど）

　その日の夕刻。

　王宮では、すでに噂が広がり始めていた。

「聞きましたか？
　あの元婚約者、もう次の縁談を決めたそうですわ」

「まあ……随分と切り替えが早いこと」

「さすがに、強がりでは？」

　そんな声が、回廊のあちこちで交わされる。

　そして、その中心にいたのが――

「……もう、決めた？」

　フィリオン王太子だった。

　側近の一人が、慎重に頷く。

「はい。
　シュヴァルツクロイツ公爵家との縁談を、即決されたとのことです」

　フィリオンは、思わず眉をひそめた。

「即決？」

「条件は……白い結婚だと」

　その言葉に、王太子は鼻で笑った。

「なるほど。
　捨てられた令嬢が、必死に縋った先がそれか」

　だが、なぜか胸の奥がざわつく。

（……おかしい）

　彼の想定では、ノエリアはもっと取り乱すはずだった。
　後悔し、涙し、いずれ「戻りたい」と言ってくる。

　それが――

（まるで、逃げ切ったみたいじゃないか）

　違和感が、じわじわと広がる。

「殿下？」

「……いや」

　フィリオンは、無意識に拳を握っていた。

「白い結婚など、形だけだ。
　感情のない結婚に、幸せなどあるはずがない」

　そう言い聞かせるように呟く。

　だが、その言葉は――
　どこか、自分自身に向けたもののようでもあった。

　一方。

　ノエリアは、自室で荷造りを始めていた。

　必要最低限の私物。
　仕事用の資料。
　そして――一冊の手帳。

（これからは、誰かの予定ではなく、自分の予定を書き込みますわ）

　その考えに、自然と頬が緩む。

　白い結婚。
　感情を交わさない夫婦。

　世間がどう言おうと、それは――

（私にとって、最良の選択）

　ノエリア・ヴァレンシュタインは、はっきりと理解していた。

　この即決が、
　誰よりも早く“正解”に辿り着いた証だということを。

　そして。

　この決断を、
　いずれ誰よりも悔やむ者が現れることを――。


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