完璧すぎると言われ婚約破棄された公爵令嬢は、白い結婚のはずの冷徹公爵にいつの間にか溺愛されていました

第9話 社交界の噂

第9話　社交界の噂

　王都の社交界は、噂でできている。

　誰が誰と目を合わせたか。
　誰がどの舞踏会に呼ばれなかったか。
　どの令嬢のドレスが去年の流行か。

　そして今――
　最も熱を帯びて語られている話題は、ひとつだった。

「聞きました？
　あの、ノエリア・ヴァレンシュタインのこと」

　貴族夫人たちが集う茶会で、ささやき声が交差する。

「ええ。婚約破棄された挙句、すぐに別の縁談ですって？」 「しかも、お相手はシュヴァルツクロイツ公爵」

　その名が出た瞬間、空気がわずかに引き締まった。

　シュヴァルツクロイツ。
　王家と一定の距離を保ち、政にも経済にも強い影響力を持つ一門。

「でも……白い結婚、なのでしょう？」 「感情のない結婚なんて、形だけですわ」

　そう言って、扇子の向こうで笑う者もいる。

　だが。

「本当に、そうかしら？」

　別の夫人が、首を傾げた。

「私、思うのですけれど……
　あの条件、むしろ理想的ではなくて？」

　周囲が、ぴたりと静まる。

「期待されない。
　役割を押し付けられない。
　それでいて、地位は確保される」

　その言葉に、誰かが息を呑んだ。

「……確かに」

　無意識のうちに、多くの者が気づいていた。

　ノエリアは、“逃げた”のではない。
　最も負担の少ない道を、正確に選んだのだと。

「それに……」

　若い令嬢が、ぽつりと口を挟む。

「あの方、ずっと王太子殿下を支えていましたでしょう？」

「ええ。
　殿下の失言も、政策の不備も……」

「それを全部、“婚約者の仕事”として処理していた」

　ざわり、と空気が揺れた。

　今まで、当たり前だと思っていたことが、
　少しずつ“異常”に見え始めている。

「……完璧すぎる、ですって」

　誰かが、皮肉を込めて呟いた。

「それ、欠点ではなく、才能ですわよね？」

　扇子の影で、静かな笑いが広がる。

　一方、その頃。

　ノエリア・ヴァレンシュタインは、公爵家の私室で荷解きをしていた。

　新しい部屋。
　新しい環境。

　だが、不思議と落ち着いている。

（社交界は、もう動き始めたかしら）

　直接聞かずとも、分かる。

　噂は、必ず巡る。
　そして、必ず――形を変える。

　そこへ、執事が静かに声をかけた。

「ノエリア様。
　本日、数件の招待状が届いております」

「……もう？」

　思わず、眉を上げる。

「はい。
　“ご体調を気遣う”という名目での茶会が主ですが……」

　ノエリアは、小さく息を吐いた。

（ええ、分かりますわ）

　様子見。
　値踏み。
　そして、立ち位置の確認。

「ありがとうございます。
　すべて、後日改めて返答を」

「承知いたしました」

　執事が下がったあと、ノエリアは窓の外を見つめた。

　穏やかな庭園。
　風に揺れる木々。

（……面白いですわね）

　婚約破棄された直後は、
　同情と憐れみの視線しかなかった。

　だが今は。

（評価が、変わり始めている）

　誰かに縋らず。
　泣き叫ばず。
　そして、より強い立場へ移った。

　それだけで、社交界の見方は変わる。

　一方、王宮では。

「……最近、噂が変だな」

　フィリオン王太子は、苛立ちを隠さずに呟いた。

「はい。
　ノエリア様に同情的な声が増えております」

「なぜだ」

　王太子は、机を指で叩く。

「捨てられたのは、あちらだろう」

　側近は、言葉を選びながら答えた。

「……“捨てられた”というより、“解放された”と受け取られているようで」

「……何だ、それは」

　納得がいかない。

　だが、その違和感は――
　確実に、王太子の胸に棘のように刺さっていた。

　ノエリアは、失敗していない。
　むしろ、評価を取り戻しつつある。

（……おかしい）

　自分の選択は、正しかったはずだ。

　守ってやりたい存在を選び、
　重すぎる婚約者を手放した。

　なのに。

（なぜ、あんなに……）

　落ち着いているのだ。
　余裕がある。

　まるで、最初から――
　この展開を見越していたかのように。

　その夜。

　ノエリアは、机に向かい、静かに手帳を開いた。

　そこに、新しく一行を書き加える。

『社交界：様子見。
　――焦る必要なし』

　ペンを置き、ふっと微笑む。

　噂は、武器になる。
　だが、振り回されるものではない。

　ノエリア・ヴァレンシュタインは、
　もう知っていた。

　評価は、静かに積み上げるものだということを。

　そしてその積み上げが、
　いずれ誰かを――深く、後悔させることを。


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