婚約破棄された公爵令嬢は、禁断の魔導書で華麗に復讐する ～王太子の後悔と新たな恋の始まり～

第2話 涙の夜と、禁断の継承

アリーナはベッドの上で膝を抱え、どれだけの時間が過ぎたのかもわからなかった。

窓の外はすでに深夜。屋敷の庭園を照らす月明かりが、部屋のカーテンを通して淡く床に落ちている。  
枕は涙でぐしょ濡れになり、銀色の髪が乱れて頰に張りついていた。

「……どうして……どうして私なの……」

声にならない呟きが、喉の奥で何度も繰り返される。

昨夜の舞踏会の光景が、瞼を閉じるたびに鮮明に蘇る。

レコルトの冷たい瞳。  
ミランの勝ち誇った笑み。  
貴族たちの嘲笑混じりの囁き。

すべてが胸を抉る。

アリーナはこれまで、自分の人生が穏やかで幸福だと信じてきた。  
公爵家の長女として生まれ、王太子の婚約者として育てられ、周囲から祝福されてきた。  
レコルトのことは、幼い頃から好きだった。  
彼の笑顔を守りたくて、いつもそばにいようと努力してきた。

それなのに。

「退屈な人形のような女」  
「田舎の貴族にでも嫁げばいい」

その言葉が、頭の中でエコーのように響く。

アリーナはぎゅっと拳を握った。爪が掌に食い込み、痛みが走る。

痛い。  
でも、この痛みの方が、まだマシだった。心の痛みよりは。

部屋の隅に置かれた古い木箱が、再び視界に入った。

祖母から母へ、そして母からアリーナへ――「決して人に見せてはならない」と厳しく言い渡された遺品。

母はいつも言っていた。  
「これはエルドリア家の恥。古い時代に禁じられたものを、あなたの祖母が密かに持ち続けたの。でも、もう必要ない時代よ」

アリーナは立ち上がり、よろよろと木箱に近づいた。

鍵はかかっていなかった。  
昨夜、衝動的に開けてしまったときから、そのままだった。

箱の中には、革装丁の古びた本が一冊だけ。

表紙には、複雑に絡み合う銀と黒の紋様。  
中央に描かれた魔法陣のような図形は、見ているだけで頭がくらくらする。

アリーナは震える手で本を取り出し、ベッドに戻った。

ページをめくる。

古い文字。  
現代の共通語とは違う、古代語で書かれている部分が多い。

それでも、不思議と意味が頭に流れ込んでくる。

――これは、魔導書。

――古の時代、王国がまだ魔法戦争の真っ只中にあった頃に編纂された、禁忌の知識。

通常の魔法は、自然界に存在する魔素を媒介として発動する。  
だがこの魔導書に記された魔法は違う。

「魂の深淵より力を引き出す」  
「常人の百倍の魔力を一時的に得る」  
「禁忌ゆえに、使用者は命を削る」

アリーナの指が、ページを止めた。

そこには、祖母の筆跡で小さな書き込みがあった。

『私の愛しい孫へ。  
もしあなたがこの本を開く日が来たなら、それはあなたが深い絶望の中にいるということでしょう。  
私はこの力を使って、家族を守った。  
あなたも、必要なら使ってください。  
ただし、代償は大きい。  
それでも、あなたの人生はあなた自身のもの。  
誰かに踏みにじられて終わるものではない。  
強く生きて。  
――祖母エレノアより』

アリーナの目から、また涙がこぼれた。

今度は悲しみの涙だけではなかった。

祖母も、同じように傷ついたことがあるのだろうか。  
それでも立ち上がったのだろうか。

アリーナは本を抱きしめた。

「……私、弱いままじゃ嫌」

声が、少しだけ強くなった。

「レコルトが私を捨てたなら、私だって……私だって、幸せになる権利がある」

その瞬間、魔導書が淡く光った。

ページが勝手にめくれられ、一つの魔法陣が浮かび上がる。

――初級の感知魔法。

魔導書は、持ち主の意志に応じて、必要なページを開くらしい。

アリーナは、恐る恐る指を魔法陣に触れた。

すると、頭の中に知識が流れ込んできた。

どうやって魔力を循環させるか。  
どうやって呪文を唱えるか。  
すべてが、まるで自分の記憶のように自然に理解できた。

「……試してみよう」

アリーナはベッドから立ち上がり、部屋の中央に立った。

深呼吸をして、魔力を意識する。

普段の魔法授業では、微々たる魔力しか感じられなかった。  
それが原因で、アリーナは「魔法の才能がない」と陰で言われていた。

でも今は違う。

体の中を、熱い川が流れているような感覚。

魂の奥底から、力が湧き上がってくる。

アリーナは、呪文を唱えた。

「ルミナス・プローベ」

小さな光の玉が、手のひらの上に現れた。

普通なら、ろうそく程度の明るさしか出せない初級魔法。

だがアリーナの光は、部屋全体を昼のように照らした。

眩しさに目を覆いながら、アリーナは息を呑んだ。

「……これが、私の力？」

光は安定して浮かび続け、疲れを感じない。

魔導書の力は、本物だった。

アリーナは、光を見つめながら呟いた。

「これで……私、変われる」

そのとき、部屋の扉がノックされた。

「お嬢様……お目覚めでしょうか？」

侍女長のエマの声だった。

アリーナは慌てて光を消し、魔導書を枕の下に隠した。

「エマ……入って」

扉が開き、エマが入ってきた。

年配の侍女は、アリーナの腫れた目を見て、心配そうに眉を寄せた。

「お嬢様……昨夜のことは、本当に……」

エマは言葉を詰まらせた。

屋敷中が動揺している。  
公爵である父は王宮に抗議の手紙を書いているが、王太子の決定に逆らうのは難しい。  
兄のエリオットは、剣を握りしめて王宮に乗り込もうかと本気で悩んでいるらしい。

アリーナは、弱々しく微笑んだ。

「エマ、私……もう泣かない」

エマが驚いたように目を見開く。

「お嬢様？」

「私、決めたの。王立魔導アカデミーに入学する」

エマは息を呑んだ。

王立魔導アカデミーは、王国の最高学府。  
貴族の子弟が通うが、魔法の才能がなければ入学すら難しい。

アリーナには才能がない――それがこれまでの常識だった。

「でも、お嬢様……魔法が……」

「大丈夫」

アリーナの声に、初めて強い意志が宿っていた。

「私、頑張ってみる。もう、誰かに馬鹿にされたくない」

エマは、しばらくアリーナを見つめていた。

そして、深く頭を下げた。

「……わかりました。お嬢様の決意なら、私どもは全力でお支えいたします」

朝が来た。

アリーナは鏡の前で髪を整えながら、自分に言い聞かせた。

今日から、新しい私。

レコルトが私を見捨てたなら、私だって前を向く。

ミランに負けたくない。

そして――いつか、二人に後悔させてみせる。

その決意を胸に、アリーナは父の書斎に向かった。

父に、アカデミー入学の願いを伝えるために。

魔導書は、枕の下で静かに光を待っていた。

アリーナの新しい人生が、今、始まろうとしていた。