『婚約破棄された令嬢は、静かに王国から不要な者を消していく』

第二話 切り捨てたもの、残されたもの

第二話　切り捨てたもの、残されたもの

　舞踏会の翌朝、エルヴェイン侯爵家の屋敷は、驚くほど静かだった。
　使用人たちは必要以上に物音を立てず、廊下ですれ違えば深く頭を下げる。その態度が、昨夜の出来事が夢ではなかったのだと、否応なく突きつけてくる。

　クラリス・フォン・エルヴェインは、自室の窓辺に立ち、庭を眺めていた。
　朝露に濡れた薔薇が、淡い光を反射している。

　――きれいね。

　それが、今の正直な感想だった。

　胸が張り裂けそうになることもない。涙が込み上げることもない。
　むしろ、長い緊張から解き放たれたような、奇妙な軽さがあった。

「お嬢様……」

　控えめなノックの後、侍女のマリアが入ってくる。
　彼女は幼い頃からクラリスに仕えてきた、数少ない「本音を見せられる相手」だった。

「朝食のご用意が……」

「ええ。すぐに行くわ」

　マリアは一瞬、言葉を探すように視線を揺らした。

「……お体は？」

「問題ないわ」

　即答だった。
　その声音に、マリアはかえって胸を痛めたように唇を噛む。

　食堂では、父であるエルヴェイン侯爵がすでに席についていた。
　厳格な表情はいつも通りだが、クラリスを見る目だけが、わずかに柔らいでいる。

「昨夜の件は聞いている」

　無駄な前置きはなかった。

「はい」

「……辛かっただろう」

　それは、労りというより確認に近い言葉だった。
　だが、クラリスは首を横に振る。

「いいえ。父上」

　侯爵が眉をひそめる。

「正直に申し上げますと……肩の荷が下りました」

　その言葉に、父は小さく目を見開いた。
　やがて、静かに息を吐く。

「そうか」

　それ以上、何も言わなかった。
　だが、その沈黙は、否定ではなかった。

　エルヴェイン家は、王国でも古い歴史を持つ家柄だ。
　華やかさよりも実務を重んじ、表に出るより裏で支えることを良しとしてきた。

　クラリスは、その気質を色濃く受け継いでいた。

　だからこそ、アーヴィンとの婚約は「相性がいい」と判断された。
　彼が前に立ち、彼女が後ろで整える。
　誰もが納得する役割分担だった。

　――でも、それは「対等」ではなかった。

　朝食後、書斎に呼ばれたクラリスは、久しぶりに家の帳簿や報告書に目を通した。
　婚約期間中、彼女はほとんどそれらに関わらせてもらえなかった。

「花嫁修業に集中しなさい」という名目で。

　だが、数字は嘘をつかない。
　いくつかの取引、いくつかの人事。違和感が、確かに存在していた。

　――これ……以前、私が指摘した件だわ。

　アーヴィンに意見したことがある。
　だが返ってきたのは、「君は心配性だな」という一言だけだった。

　クラリスはペンを走らせ、静かに整理を始めた。
　これは「侯爵令嬢として」ではなく、「エルヴェイン家の一員として」やるべきことだ。

　一方その頃、グレイソン伯爵家は、祝賀ムードに包まれていた。

「これで、無駄な足枷が外れたな」

　アーヴィンは、ワイングラスを傾けながら満足そうに言った。

　隣に座る新しい婚約者は、彼の言葉に微笑みで応える。

「クラリス様は……優しすぎたのだと思いますわ」

「優しさだけでは、伯爵夫人は務まらない」

　そう言い切る声に、迷いはない。

　彼にとって、婚約破棄は「正しい選択」だった。
　効率的で、将来を見据えた、賢明な判断。

　誰かを傷つけたという認識すら、ほとんどなかった。

　――彼女は、理解してくれただろう。

　そう信じて疑わなかった。

　だが、その頃クラリスは、静かに、確実に、自分の立ち位置を変え始めていた。

　婚約者という仮の肩書きを失った代わりに、
　彼女は「判断する側」に戻ったのだ。

　選ばれなかったのではない。
　切り捨てられたのでもない。

　ただ、舞台が変わっただけ。

　そしてその変化が、やがて誰の目にも明らかな形で現れることを、
　この時、まだ誰も知らなかった。