『婚約破棄された令嬢は、静かに王国から不要な者を消していく』

第六話 選ばれる側

第六話　選ばれる側

　王都の商業区は、朝から落ち着かない空気に包まれていた。
　取引所に集まる商人たちは、帳簿を開く手を止め、視線を交わす。

　――誰と組むべきか。

　それは、いつの時代でも商人たちが最も重視する問いだ。
　利益が出る相手か。
　約束を守る相手か。
　そして何より、長く続く相手か。

　最近、その答えが少しずつ変わり始めていた。

「エルヴェイン侯爵家に、直接打診したい」

「グレイソン家を通す意味が、薄れてきたな」

　そんな声が、決して大きくはないが、確実に増えている。

　クラリス・フォン・エルヴェインは、その動きをすでに把握していた。
　むしろ、想定よりも早い、と感じているほどだ。

　侯爵家の応接室。
　彼女の前には、三名の商会代表が座っていた。

　彼らは緊張していたが、同時に覚悟も決めている。

「本日は、直接お時間をいただき、ありがとうございます」

　年長の商人が、深く頭を下げる。

「これまでの契約形態について、再検討をお願いしたく……」

「要点をどうぞ」

　クラリスは、穏やかな声で促した。

　彼女は、相手を威圧しない。
　だが、主導権を渡すこともない。

「はい。従来は、グレイソン伯爵家を介した形でしたが、今後はエルヴェイン家と直接契約を結びたいと考えております」

　はっきりとした言葉だった。

　それは、裏切りでもなければ、感情的な判断でもない。
　純粋に、合理的な選択だ。

　クラリスは、即答しなかった。
　少しの沈黙を置き、相手の表情を観察する。

　焦り。
　期待。
　そして、不安。

　彼らは「許可される側」ではない。
　これからは、「選ばれる側」なのだ。

「条件次第です」

　彼女は、静かに告げた。

「直接契約は、責任も直接負っていただく形になります。遅延、品質低下、不履行……すべて、言い訳は通りません」

「承知しております」

　商人たちは、迷いなく頷いた。

　その姿を見て、クラリスは内心で評価を下す。
　準備をしてきた者たちだ。

「では、具体的な条件を詰めましょう」

　その一言で、空気が切り替わった。

　一方、グレイソン伯爵家では、同じ情報が別の形で届いていた。

「……三件、ですか？」

　アーヴィン・グレイソンは、報告書を受け取り、眉をひそめる。

「はい。いずれも、長年の取引先です」

「理由は？」

「“契約形態の見直し”としか……」

　彼は、報告書を机に置き、指で軽く叩いた。

　見直し。
　再検討。
　最近、何度も耳にする言葉だ。

「エルヴェイン家が、何か言ったのか？」

「いえ。むしろ、何も」

　その答えが、彼をさらに苛立たせた。

　妨害されていない。
　圧力もかけられていない。

　それなのに、
　選ばれなくなっている。

　彼は、ようやく気づき始めていた。

　自分は、失ったのだ。
　婚約者だけでなく、
　“信頼の裏付け”を。

　夜、エルヴェイン侯爵家の書斎で、クラリスは父と向かい合っていた。

「動きが出始めたな」

　侯爵は、穏やかながらも鋭い目で娘を見る。

「はい。ですが、まだ初期段階です」

「急ぐつもりは？」

「ありません」

　クラリスは、はっきりと言った。

「急げば、こちらの価値を下げます。選ばれるのではなく、奪いに行く形になる」

　侯爵は、満足そうに頷いた。

「お前は、もう“立場”で戦っているな」

「立場は、使うものです。振り回されるものではありません」

　その言葉に、父は何も返さなかった。
　返す必要がなかった。

　その夜、王都の別の屋敷で、アーヴィンは眠れずにいた。

　失ったのは、目に見えるものではない。
　だからこそ、取り戻し方が分からない。

　彼が切り捨てたと思っていた相手は、
　今や、選ぶ側に立っている。

　――ざまあは、まだ始まったばかりだ。

　そしてこの流れは、
　誰にも止められない。

　クラリス・フォン・エルヴェインは、
　静かに、だが確実に、
　盤面の主導権を握りつつあった。