『婚約破棄された令嬢は、静かに王国から不要な者を消していく』

第八話 沈黙の返答

第八話　沈黙の返答

　返事を待つ時間ほど、人を追い詰めるものはない。

　グレイソン伯爵家では、その沈黙が、日を追うごとに重くのしかかっていた。
　アーヴィン・グレイソンは、執務室の机に置かれたままの書簡を、何度も視線でなぞる。

　――受領の連絡のみ。

　それが、エルヴェイン侯爵家からの返答だった。

　否定でも、拒絶でもない。
　だが、承諾でもない。

　そして何より、続きがない。

「検討に時間がかかる、だと……」

　その言葉を、彼は噛みしめるように呟いた。

　以前であれば、検討など不要だった。
　彼が声をかければ、調整は自然と進み、形になった。

　だが今は違う。

　待たされる立場になった。
　しかも、理由を問うことすらできない。

「……まだか」

　家臣に向けた問いは、ほとんど独り言に近い。

「先方からの追加連絡は、ありません」

　その答えに、アーヴィンは苛立ちを隠しきれなかった。

　催促すれば、弱みを見せる。
　黙っていれば、時間だけが過ぎる。

　どちらを選んでも、主導権は戻らない。

　一方、エルヴェイン侯爵家の空気は、驚くほど落ち着いていた。

　クラリス・フォン・エルヴェインは、いつも通り執務をこなしている。
　机の上に積まれた案件は増えているが、彼女の手は止まらない。

「グレイソン家の件ですが」

　補佐官が、控えめに切り出す。

「進めなくて、よろしいのでしょうか」

「進めていますよ」

　クラリスは、即座に答えた。

「ただし、優先順位は下です」

　それだけのことだった。

　彼女にとって、今は「選択する時間」だ。
　一つの関係に縛られる必要はない。

　むしろ、複数の可能性を並べ、
　最も合理的なものを選ぶ立場にある。

　午後、別の商会との協議が終わった後、
　クラリスはふと、補佐官に問いかけた。

「グレイソン家の状況は？」

「……正直に申し上げますと、芳しくありません」

　補佐官は、言葉を選びながら続ける。

「返答を待つ間に、他の取引先が動いています。空白を嫌う者たちが、別の選択肢を探し始めています」

　クラリスは、静かに頷いた。

「当然ですね」

　空白は、誰かが埋める。
　待つ者ではなく、動く者によって。

　その夜、アーヴィンは、かつて婚約を解消した日のことを思い出していた。

　あの時、自分は「切り捨てた」と思っていた。
　不要な要素を排除し、身軽になったと。

　だが今、分かる。

　切り捨てられていたのは、
　――自分の方だった。

　彼は、ようやく理解し始めていた。

　クラリスは、何も奪っていない。
　攻撃もしていない。
　復讐の言葉すら、口にしていない。

　それでも、自分は追い詰められている。

　選ばれなくなったからだ。

　数日後、エルヴェイン侯爵家に、再び書簡が届く。

　今度は、やや踏み込んだ内容だった。
　条件の譲歩。
　過去の経緯への配慮。

　クラリスは、それを読み終え、静かに息を整えた。

　そして、こう告げる。

「こちらの条件は、変わりません。先方が応じられるかどうか、それだけです」

　その言葉には、感情も、ためらいもなかった。

　沈黙は、拒絶よりも雄弁だ。
　そして、返答を待たせるという行為そのものが、
　すでに答えになっている。

　アーヴィン・グレイソンは、
　まだ気づいていない。

　この沈黙が、
　最後の猶予であることを。

　クラリス・フォン・エルヴェインは、
　次の案件に目を通しながら、
　静かに、盤面を見下ろしていた。