『婚約破棄された令嬢は、静かに王国から不要な者を消していく』

第十九話 戻れない差

第十九話　戻れない差

　差が生まれる瞬間は、
　いつも音もなく、静かだ。

　そしてそれは、
　気づいたときには「努力では埋まらない形」になっている。

　王都の空気が、明確に変わり始めていた。

　新制度の準備が水面下で進むにつれ、
　商人たちの動きが変わった。

　情報の流れが、一本化されていく。
　相談先が、限られていく。

「最近、エルヴェイン家を通さない案件は通りませんね」

　そんな言葉が、
　何気ない雑談の中で交わされるようになった。

　それは噂ではない。
　事実だった。

　クラリス・フォン・エルヴェインの元には、
　判断を仰ぐ書類が、毎日のように積み上がっていた。

　新しい制度に直接関係しない案件ですら、
　「一度、彼女の見解を聞きたい」と回されてくる。

　誰かが命じたわけではない。
　命令も、通達もない。

　そうした方が、早く、確実だから。

　それだけの理由だ。

　一方で、
　グレイソン伯爵家の周囲からは、
　人が静かに離れていった。

　招かれない。
　相談されない。
　声をかけられない。

　表面上は、何も変わらない。
　社交の場では笑顔も交わす。

　だが、
　肝心な話題が、彼の前では出なくなった。

「……皆、忙しいようだな」

　アーヴィンはそう言って、
　自分に言い聞かせるように笑った。

　だが内心では、
　分かっていた。

　忙しいのではない。
　自分を必要とする場が、消えたのだ。

　ある日、
　かつて頻繁に取引していた商人が、
　頭を下げてきた。

「伯爵様、申し訳ありません。今後の契約は、エルヴェイン家を通すよう指示されまして」

「指示、とは？」

「……指示、というより。そうしないと、進まなくなりまして」

　それ以上、責めることはできなかった。

　彼もまた、
　生き残る側を選んだだけだ。

　屋敷に戻ったアーヴィンは、
　書斎で一人、帳簿を開いた。

　数字は、正しい。
　不正もない。
　管理も、悪くない。

　だが――
　そこには「未来」がなかった。

　変化を起こす数字ではなく、
　現状を維持するための数字。

　それが、
　どれほど価値を失っているかを、
　今になって理解した。

　一方、クラリスは、
　新制度の実施段階に向け、
　最後の調整に入っていた。

「反発は、確実に出ます」

　側近が言う。

「ええ。出ない方が不自然です」

　クラリスは即答した。

「問題は、反発の大きさではありません。どこで、誰が、どの形で出すか」

　反対意見を想定し、
　それを制度の中に組み込む。

　排除するのではない。
　利用する。

　それが、
　彼女のやり方だった。

「……本当に、冷静ですね」

「いいえ」

　クラリスは、静かに首を振る。

「冷静でいなければ、ここには立てませんでした」

　選ばれる側に立つということは、
　感情を切り捨てることではない。

　感情に飲み込まれない覚悟を、持ち続けることだ。

　その夜、
　王都の明かりを見下ろしながら、
　アーヴィンは、ふと呟いた。

「……戻れない、か」

　もう、追いつくことはできない。

　同じ場所に立っていたはずなのに、
　分岐点で、別の道を選んだ。

　そして今、
　その差は、誰の目にも明らかになりつつある。

　ざまあは、
　誰かが倒れる音ではない。

　立ち上がる機会を、永遠に失う音だ。

　それは、
　静かで、
　残酷で、
　取り消しがきかない。