『「君は飾りだ」と言われた公爵令嬢、契約通りに王太子を廃嫡へ導きました』

第九話 失敗の連鎖

第九話　失敗の連鎖

王宮の会議室には、重たい空気が沈んでいた。

長机の上に並ぶ報告書。 そのどれもに、不穏な文字が並ぶ。

――納期遅延。 ――予算不足。 ――契約保留。

アルヴィオンは椅子の背にもたれ、こめかみを押さえていた。

「港湾整備はどうなっている」

担当官が答える。

「資材商会が出荷を停止しております。王家保証の再開がない限り、再契約は難しいと」

「別の商会は？」

「どこも慎重です。保証停止を理由に、条件を引き上げております」

条件の引き上げ。

つまり、足元を見られている。

「軍備は」

「武器の鋼材価格が急騰しております」

「なぜだ！」

「保証が不安定なため、先払いを求められております」

アルヴィオンは拳を机に叩きつける。

「なぜこうなる！」

誰も答えない。

原因は明白だ。

だがそれを口にする者はいない。

会議は続く。

外交使節の滞在費が不足。 教育基金の補助金が滞る。 地方貴族が新規事業を見送る。

小さな不具合が、同時多発的に起きている。

それは偶然ではない。

信用の揺らぎ。

それが、連鎖している。

会議後、側近が低く告げる。

「殿下、今は落ち着いた対応を」

「落ち着いていられるか！」

アルヴィオンは吐き捨てる。

「たった一度の婚約破棄で、なぜここまで」

側近は静かに言う。

「“たった一度”ではございません」

その言葉に、空気が凍る。

「公の場での破棄は、信用の破棄でもございます」

アルヴィオンは目を逸らす。

認めたくない。

それでも、現実は積み重なる。

その頃、カーディス公爵邸。

書斎には静かな午後の光。

アデルフィーナは報告書を閉じる。

「王宮の事業が、連鎖的に停滞しております」

執事が淡々と伝える。

「想定より早いですわね」

「はい。商会が慎重に動いております」

アデルフィーナは頷く。

「信用は目に見えませんが、最も重い資産です」

侍女がそっと尋ねる。

「お嬢様が再び関与なされば、解決するのでは……」

「関与いたしません」

即答。

そこに迷いはない。

「契約は終了いたしました」

それだけ。

窓の外、庭では風が強まっている。

花びらが一枚、舞い落ちる。

夜。

王宮の私室。

アルヴィオンは、過去の報告書をめくっていた。

整然と並ぶ記録。 明確な数値。 先回りした提案。

そこに必ずあった署名。

アデルフィーナ・カーディス。

彼は初めて気づく。

自分は、最終決裁者だっただけだと。

設計も、調整も、危機管理も。

彼女がしていた。

「……戻れば、元に戻る」

呟きは弱い。

だが、どう戻す。

公に破棄した婚約を。

扉が叩かれる。

「殿下」

入ってきたのはミレイア。

いつもより化粧が濃い。

「お忙しいの？」

「ああ」

短い返答。

彼女は微笑む。

「軍備改革、大変なのね。でも殿下なら大丈夫よ」

その言葉は軽い。

「具体的な対策は？」

アルヴィオンが問い返す。

ミレイアは一瞬、言葉に詰まる。

「え……？ そ、それは……殿下が決めることだわ」

沈黙。

その空白が、痛い。

「以前は」

アルヴィオンは無意識に口にする。

「以前は、もっと具体的だった」

誰とは言わない。

だが、二人とも分かる。

ミレイアの笑顔が、わずかに硬くなる。

「私は、殿下を支えるわ」

「どうやって」

問いは鋭い。

彼女は答えられない。

その夜、王都では小さな噂が流れる。

「王太子の事業が停滞している」 「保証停止の影響らしい」

噂は早い。

社交界は敏感だ。

翌朝、地方貴族からの報告。

「次回の投資は見送る」

また一つ。

また一つ。

失敗は単独では終わらない。

連鎖する。

カーディス邸。

アデルフィーナは静かに紅茶を飲む。

「お嬢様、殿下が焦っておられます」

「そうでしょうね」

彼女は穏やかだ。

「焦りは判断を鈍らせます」

執事が続ける。

「今後さらに混乱が広がる可能性が」

「私は関与いたしません」

その声は変わらない。

感情ではない。

選択。

王太子は、愛を選んだ。

彼女は、責任を終えた。

それだけの話。

だが、その“だけ”が重い。

夜風が王都を吹き抜ける。

止まった歯車は、軋みを増している。

そしてその音は、次第に大きくなっていく。

誰にも止められない形で。