婚約破棄されましたが、私はもう必要ありませんので

第十四話 選ばれなかった者

第十四話　選ばれなかった者

　王宮の空気は、はっきりと変質していた。

　誰もが気づいている。
　だが、誰も口には出さない。

　聖女エマの再検証が続く中、教会と王宮の距離は微妙に開き始め、重臣たちは互いの顔色を窺いながら動くようになっていた。
　かつてのような一体感はなく、それぞれが「次に何が起きるか」を計算している。

　その中心にいるはずのエマは、むしろ外縁へと押しやられつつあった。

　控室の窓辺で、彼女は外を見つめている。
　庭園では、以前なら必ず誰かが声をかけ、視線を向けた。
　だが今は、誰も近づかない。

「……私、何かしましたか？」

　問いかけは、宙に溶けるだけだった。

　神官から渡された再検証の質問書は、すでに三度目になる。
　内容は少しずつ厳しさを増し、もはや“確認”ではなく“精査”だった。

　――祈祷の際、補助者は誰がいたか。
　――環境条件は同一だったか。
　――奇跡とされた事象に、第三者の検証はあったか。

「……分からない、分からない……」

　エマは書類を閉じ、胸元を押さえた。

　選ばれた存在なら、こんな問いに怯える必要はないはずだ。
　なのに、答えられない自分がいる。

　同じ頃、王太子ロイド・ヴァルシュタインは、重臣たちとの非公式な会合に臨んでいた。

「……教会は、結論を急いでいるようだ」

「当然でしょう。曖昧な聖女を抱え続けるのは、教義上も問題です」

「問題なのは、それだけではありません」

　別の重臣が言葉を継ぐ。

「聖女を担ぎ上げた責任が、どこにあるか――そこも、見られています」

　ロイドの指が、机の縁を強く握る。

「……私に、責があると言いたいのか」

「殿下が最も強く推されたのは、事実です」

　否定は、なかった。

　ロイドは、視線を伏せる。

　聖女を信じたこと。
　そして、マルグリット・フォン・ルーヴェンを軽んじたこと。

　その二つが、今になって一つの線で結ばれようとしている。

「……彼女がいれば」

　思わず漏れた言葉に、場の空気が張り詰めた。

「マルグリット様がいれば、ここまで混乱しなかったでしょうな」

　誰かが、あえて口にした。

「殿下の判断を補い、教会と王宮の間を調整できた」

「……もう、いない」

　ロイドは低く言う。

「彼女は、辺境公爵領にいる」

　その事実は、痛いほど重かった。

　一方、辺境公爵領では。

　マルグリット・フォン・ルーヴェンは、領内の視察から戻り、簡単な報告をまとめていた。
　街道補修の第二段階が始まり、物流拠点の再配置も順調だ。

「……問題は、特にありません」

　淡々とした報告に、フェリクス・フォン・グランツは頷く。

「こちらでは、あなたの役割は明確だ」

「はい」

　マルグリットは、顔を上げる。

「判断し、提案し、責任を分け合う。それだけです」

「王宮とは、違うか」

「……ええ」

　短い肯定には、すべてが込められていた。

　その夜、王宮では、ついに決定的な動きがあった。

　教会から、正式な通達が届いたのだ。

　――聖女エマの称号について、暫定停止を検討する。

「……暫定、停止？」

　通達を受け取ったエマは、声を震わせた。

「それって……どういう……」

　神官は、視線を逸らす。

「再検証が終わるまで、聖女としての公的な役割を控えていただきます」

「そんな……私は……」

　言葉が、続かない。

　選ばれたはずの存在が、
　選ばれなかったかもしれない――。

　その現実を、エマは初めて突きつけられていた。

　同時に、王宮内では別の噂が広がり始める。

「……本当に必要だったのは、誰だったのか」

「奇跡か、調整か」

「派手な存在より、黙って支える者だったのでは」

　名前は、はっきりとは出ない。
　だが、皆が同じ人物を思い浮かべている。

　マルグリット・フォン・ルーヴェン。

　選ばれなかった者。
　いや――選ばなかった者。

　辺境公爵領の夜は、静かだった。

　マルグリットは窓辺に立ち、遠くの灯りを眺める。

　王宮で起きていることは、もう他人事だ。
　同情はあるが、後悔はない。

「……選ばれることが、幸せとは限りません」

　小さく呟いた言葉は、風に溶けた。

　選ばれなかった者が、
　自分で場所を選び、役割を選び、前に進む。

　その現実こそが、
　王宮と辺境公爵領を隔てる、決定的な違いだった。

　そしてその違いは、
　もう誰の目にも、隠せないほど明確になっていた。