婚約破棄されましたが、私はもう必要ありませんので

第十五話 戻れない距離

第十五話　戻れない距離

　王宮に、はっきりとした「空白」が生まれていた。

　聖女エマの称号が暫定的に停止されてからというもの、礼拝堂はほとんど使われなくなり、祈祷の時間は形式だけが残った。
　人々はもう、奇跡を期待して集まらない。
　代わりに交わされるのは、低い声の噂話と、慎重すぎる視線だった。

「……結局、誰が責任を取るのだろうな」

「誰か一人に押しつけられる話ではないが……」

「だが、王太子殿下の判断が大きかったのは事実だ」

　廊下の片隅で交わされる言葉は、決して大きくならない。
　だが、確実に、ロイド・ヴァルシュタインの立場を削っていた。

　そのロイド自身も、変化を痛感していた。

　机の上に積まれた書類は減らない。
　だが、どれもが決断を要するものばかりで、以前のように自然と整理されることはない。

「……こんなはずでは」

　小さく呟いても、答える者はいない。

　かつては、隣に誰かがいた。
　全体を見渡し、優先順位を示し、問題点を言葉にしてくれる存在が。

　――それを、当たり前だと思っていた。

　ロイドは、ふと一通の書簡に目を留めた。
　辺境公爵領から届いた公式報告だ。

　街道整備の進捗、物流量の増加、税収見込みの改善。
　数字は明確で、無駄がない。

「……すべて、結果が出ている」

　そこに、感情的な表現は一切ない。
　だが、それがかえって、痛烈だった。

　彼は理解してしまったのだ。
　マルグリット・フォン・ルーヴェンは、もう“元の場所”に戻る必要がないということを。

　一方、当のマルグリットは、辺境公爵領で穏やかな日々を過ごしていた。

　忙しさはある。
　だが、それは消耗ではなく、充実に近い。

「この件ですが、現場の意見を反映させたいと思います」

　会議の席で、彼女がそう言うと、誰もが自然に頷いた。

「問題ありません」

「むしろ、そのほうが早い」

　異論は出ない。
　なぜなら、彼女の提案が、これまで結果を出してきたからだ。

　フェリクス・フォン・グランツは、会議を締めくくりながら、ちらりと彼女を見る。

「無理はしていないか」

「していません」

　即答だった。

「ここでは、線引きがはっきりしていますから」

「それが、普通だ」

「……ええ。今は、そう思えます」

　かつては、“普通”が分からなかった。
　どこまでが自分の責任で、どこからが他人の判断なのか。

　だが今は違う。

　夜、執務を終えたマルグリットは、部屋で静かに紅茶を飲んでいた。
　窓の外には、変わらぬ夜空が広がっている。

「……遠くなりましたね」

　王宮のことを思い出しても、胸はざわつかない。
　懐かしさはあるが、未練はない。

　同じ夜、王宮では、ロイドが一人、礼拝堂に立っていた。

　灯りの落とされた空間は、広く、寒々しい。
　かつてエマが立っていた場所を見つめても、何も起こらない。

「……なぜ、気づかなかった」

　問いかけは、虚空に消える。

　奇跡に酔い、称賛に流され、
　本当に必要なものを、見ようとしなかった。

　マルグリットが示していたのは、奇跡ではない。
　判断の積み重ねと、責任の分担。
　地味で、目立たず、だが確実に国を支える力だった。

「……戻ってきてくれ」

　小さく呟いた願いは、
　すでに届かないことを、彼自身が一番よく分かっている。

　距離は、物理的なものではない。
　選んだ道の違いが、生み出した隔たりだ。

　マルグリットは、もう“待つ側”ではない。
　誰かの決断を、補う存在でもない。

　自分で選び、自分で進む側に立っている。

　その事実が、
　ロイドと彼女の間に、戻れない距離を作っていた。

　静かな夜は、両者に同じように訪れる。
　だが、その意味は、まったく異なっていた。

　一方は、失ったものを数え。
　もう一方は、選び取った未来を確かめている。

　その差は、
　もはや埋めようのないほど、静かに、確実に広がっていた。