婚約破棄された令嬢は、選ばれる人生をやめました

第37話 変化は、音を立てない

第37話　変化は、音を立てない

　変化は、いつも静かに始まる。

　それは、鐘の音でも、宣言でもない。
　気づいた時には、
　もう“前と同じではいられない”――
　その程度の違いだ。

　朝の公爵邸。

　セラフィナは、執務室に向かう途中、
　廊下で足を止めた。

「……？」

　聞き慣れない音が、
　中庭の方から響いている。

　笑い声だ。

　子どもの、
　屈託のない声。

「こんな時間に？」

　不思議に思い、
　窓から覗く。

　中庭の一角で、
　数人の子どもたちが走り回っていた。

　侍女の一人が、
　見守るように立っている。

「……何かの行事？」

　通りかかった側近に尋ねる。

「ああ」

　彼は、すぐに答えた。

「職人街の孤児院から、
　午前中だけ子どもたちを招いています」

「聞いていませんでしたが」

「昨日、
　許可を出されています」

　セラフィナは、
　一瞬考え――思い出した。

　確かに、
　報告書の末尾に、
　そんな提案があった。

「……“公爵邸を特別視しすぎないために、
　開かれた空間として使いたい”」

　自分で書いた覚えがある。

「ええ」

　側近は、頷いた。

「最近、
　あちこちで似た提案が出ています」

「似た？」

「はい。
　“許可をください”ではなく、
　“使わせてください”と」

　その言葉に、
　セラフィナは目を細める。

（……変わりましたね）

　かつては、
　恐れられるか、
　媚びられるか。

　今は、
　距離が適切だ。

　午前。

　執務室では、
　新たな報告が上がっていた。

「地方の学校ですが、
　来年度から女子の就学率が上がる見込みです」

「理由は？」

「“働き口が増えたことで、
　家庭が教育に回せる余裕を持った”とのことです」

　セラフィナは、
　静かに頷く。

　それは、
　狙って作った成果ではない。

　だが――
　最も望ましい形の結果だった。

「……変化は、
　連鎖しますね」

　昼過ぎ。

　街の視察に出たカルヴァスが、
　戻ってくる。

「市場が、
　少し変わった」

「どう変わりましたか？」

「値段は同じだが、
　空気が違う」

　曖昧な言い方だが、
　セラフィナには分かる。

「不安が、
　減ったのですね」

「ああ」

　彼は、短く答えた。

「人は、
　明日を恐れなくなると、
　声が変わる」

　午後。

　セラフィナは、
　再び中庭に出た。

　子どもたちは、
　すでに帰った後だったが、
　地面には小さな足跡が残っている。

「……騒がしくは、ありませんでしたね」

「はい」

　侍女が答える。

「でも、
　邸が“生きている”感じがしました」

　その表現に、
　セラフィナは微笑む。

「ええ」

「屋敷が、
　人のためにあると、
　初めて実感しました」

　その言葉は、
　何よりの報告だった。

　夕方。

　書斎で、
　セラフィナは一人、
　古い書類箱を開いていた。

　中にあるのは、
　王国時代の文書。

　すでに、
　処分対象になっているものだ。

　彼女は、
　一枚ずつ目を通す。

　そこに書かれた自分は、
　常に誰かのために動き、
　誰かの責任を背負っていた。

「……もう、
　戻る場所ではありませんね」

　呟いて、
　書類を箱に戻す。

　だが、
　燃やさない。

　否定もしない。

　ただ、
　現在の自分の居場所ではないと、
　認識するだけだ。

　夜。

　カルヴァスと並び、
　簡素な夕食を取る。

「今日は、
　中庭が賑やかだったそうだな」

「ええ」

「嫌ではなかったか？」

「いいえ」

　即答だった。

「むしろ、
　自然でした」

「……そうか」

　カルヴァスは、
　少し考え、
　そして言う。

「この国は、
　君が来てから、
　“呼吸”を始めた」

「大げさです」

「いや」

　彼は、否定しない。

「変化は、
　音を立てない」

　セラフィナは、
　その言葉を繰り返す。

「……でも、
　確かに進んでいます」

「ああ」

　夜更け。

　彼女は、窓辺に立つ。

　街の灯りは、
　静かで、
　落ち着いている。

　革命も、
　逆転も、
　もう起きない。

　代わりに、
　人々の生活が、
　一歩ずつ前に進んでいる。

　それでいい。

　それがいい。

　セラフィナは、
　確信する。

　幸せは、
　気づいた時には、
　すでに隣にある。

　そして変化は、
　今日もまた、
　音を立てずに進んでいく。


---