『偽聖女と断罪された公爵令嬢ですが、三度追放されたのは王太子でした』

ふわふわ

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6　断罪の決意

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6　断罪の決意

　王宮の書斎は、夕刻の光に沈んでいた。

　分厚いカーテンの隙間から差し込む橙色の光が、机の上の書簡を照らしている。そこには、教会からの正式な報告書が広げられていた。

　――聖女フィート・セインテスの祈りは、真正であると確認された。

　簡潔な文面。

　疑いの余地のない結論。

　ヴェインはその一文を、何度も読み返していた。

　真正。

　本物。

　つまり、奇跡は確かに存在している。

　それを否定する材料はない。

　理屈の上では。

　だが彼の胸の内では、別の声が囁く。

　それでも。

　このままでよいのか。

　机に置いた手が、ゆっくりと握られる。

　真正であればあるほど、問題は深刻になる。

　奇跡が本物であればあるほど、民の信頼は彼女へ向かう。

　王家の象徴であるはずの自分ではなく。

　未来の王である自分ではなく。

「殿下」

　重臣の一人が、静かに口を開いた。

「聖女様への信頼は、王家にとっても利益でございます。教会との関係も安定し、民心も落ち着いております」

「落ち着いている？」

　ヴェインは顔を上げる。

「落ち着いているのは、誰に対してだ」

　重臣は答えに窮した。

　聖女に、だ。

　その名を口にすることが、なぜかはばかられる。

　ヴェインは立ち上がり、ゆっくりと歩く。

　書斎の壁には、王国の地図が広がっている。

　広大な領土。

　豊かな平原。

　王家が守り、統治してきた土地。

「国とは何だ」

　彼は問いかける。

「王と民で成り立つものだ」

　重臣が答える。

「ならば」

　ヴェインの声が、わずかに低くなる。

「その民が、王ではなく別の者を中心に据えたとき、秩序はどうなる」

　沈黙が落ちた。

　誰も即答できない。

　彼の言葉は、理屈としては通っている。

　だがその根底にある感情は、誰もが感じ取っていた。

　嫉妬。

　虚栄。

　それを指摘する者はいない。

　ヴェインは地図の中央を指先でなぞる。

「聖女は、王家に仕える存在だ」

　ゆっくりとした声。

「だが今、民は彼女を王家と並べている。いや、上に置こうとしている」

「殿下、そのようなことは――」

「ある」

　遮る。

「広場での歓声を、私が聞いていないとでも思うか」

　重臣は黙る。

　歓声は確かにあった。

　聖女の名を叫ぶ声が。

　王家の名を差し置いて。

　ヴェインは窓へと歩み寄る。

　遠く、教会の尖塔が見える。

　その先に、彼女の姿が重なる。

　白い祭服。

　静かな祈り。

　誇らぬ態度。

　それが余計に厄介だ。

　もし彼女が権力を求めていれば、排除は容易だった。

　だが彼女は何も求めない。

　ただ祈る。

　だからこそ民は信じる。

　それが、脅威だった。

「……聖女を否定すれば」

　ヴェインは小さく呟く。

　その声は、ほとんど独り言のようだった。

「民は目を覚ますだろう」

　重臣が顔を上げる。

「殿下？」

「奇跡とは、証明できぬものだ。演出である可能性もある」

　その言葉は、先日の自分の言葉の繰り返し。

　だが今は、より確信めいている。

　真正であると証明されている。

　それでも。

　否定する。

　理屈ではなく、力で。

　王太子の言葉で。

　彼は振り返る。

「秩序は、王が決める」

　その瞳には、迷いが薄れつつあった。

　これは私情ではない。

　国家のためだ。

　王権の安定のためだ。

　そう、自分に言い聞かせる。

　だが心の奥底では、別の声が笑っている。

　――中心は一つでなければならない。

　聖女が中心である限り、自分は影になる。

　影ではいられない。

　未来の王が、影であってはならない。

「公開の場で、問いただす」

　静かに告げる。

「聖女の奇跡が真正であるかどうか」

「ですが……教会の報告が」

「教会は教会だ」

　言い切る。

「王国の中心は、王家だ」

　その瞬間。

　決意は固まった。

　正しさのため。

　秩序のため。

　王権のため。

　そう名付けられた感情が、彼の中で形を成す。

　嫉妬は理屈をまとい、虚栄は正義の仮面をかぶる。

　彼は机に戻り、封書を取り上げる。

　大聖堂での公開審問。

　聖女フィートを召喚する命令書。

　筆を取る。

　躊躇は、もうない。

　未来の王は、中心に立つ。

　そのために、何を切り捨てるべきか。

　彼は理解したつもりだった。

　それが自らの足場を崩す一手であることに、まだ気づかぬまま。

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