『偽聖女と断罪された公爵令嬢ですが、三度追放されたのは王太子でした』

8 荒野追放

8　荒野追放

　王都の城門が、重く軋んだ音を立てて開いた。

　まだ朝の光は薄い。空は曇り、遠くに灰色の雲が広がっている。湿った風が、街路に残る夜の冷気を巻き上げた。

　その門をくぐるのは、護衛の騎士数名と、ただ一人の少女。

　フィート・セインテス。

　昨日まで聖女と呼ばれた公爵令嬢。

　今は、王太子の言葉によって偽聖女とされた存在。

　彼女の手は縛られていない。鎖もない。だがその歩みは、確かに追放のそれだった。

　城門の内側には、民衆が集まっている。

　誰も声を上げない。

　泣いている者もいる。

　怒りに顔を歪める者もいる。

　だが王太子の命に逆らう者はいない。

　フィートは振り返らない。

　その背中は、昨日と変わらず真っ直ぐだった。

　白い祭服は簡素な外套に替えられている。祈り石だけが、胸元で小さく揺れている。

「……本当に、よろしいのですか」

　護衛の若い騎士が、小声で問う。

「弁明なさらずとも……」

　フィートは穏やかに微笑んだ。

「弁明は、必要ありません」

「ですが」

「私の祈りは、私のものではありません」

　騎士は言葉を失う。

　フィートは前を向いたまま続けた。

「信じる方がいれば、それで十分です」

　風が強まる。

　城門を出れば、そこは舗装のない荒れ地だ。

　王都を囲む豊かな畑地帯を越えれば、やがて人の気配は消える。

　荒野。

　追放者が辿る道。

　騎士たちは一定の距離まで同行し、そこで立ち止まることになっている。

　それが命令だった。

　やがて最後の小高い丘に差しかかる。

　ここから先は、誰も住まない土地。

「ここまでです」

　騎士長が低く告げる。

　一瞬、沈黙が落ちる。

　フィートは足を止め、ゆっくりと振り返った。

　王都の城壁が遠くに見える。

　あの中に、彼女が祈ってきた人々がいる。

　助けた子どもも、癒した兵士も、涙を流していた老婆も。

　フィートは目を細める。

　恨みはない。

　怒りもない。

　ただ、少しだけ、寂しさが胸をよぎる。

　だがそれも、すぐに消える。

「殿下に、お伝えください」

　騎士たちが息を呑む。

「私は、これからも祈ります」

　静かな声。

　王太子の名を出さない。

　責めない。

　ただ告げる。

　騎士長は深く頭を下げた。

「……ご無事を」

　それは命令違反に近い言葉だった。

　フィートは軽く会釈し、踵を返す。

　荒野へ。

　足元は石と乾いた土。

　空は重い。

　風が強い。

　白い外套がはためく。

　騎士たちは、その背を見送るしかない。

　やがて彼女の姿は小さくなり、丘の向こうへ消える。

　城門の内側では、王太子ヴェインが遠くからその様子を見ていた。

　高台から、追放の光景を。

　彼の表情は読めない。

　胸の奥には、奇妙な高揚があった。

　終わった。

　これで中心は一つになる。

　秩序は戻る。

　民は目を覚ます。

　そう思う。

　だが。

　歓声はない。

　拍手もない。

　あるのは重い空気。

　城門の外で、白い影が荒野へ消えていく。

　その光景を見つめながら、ヴェインは小さく笑った。

「……これでよい」

　自分に言い聞かせるように。

　だが風は冷たい。

　彼女が消えた丘の向こうから、何も起こらない。

　雷も、天罰も、奇跡も。

　ただ、荒野が広がっている。

　フィートは一人で歩く。

　足を止めない。

　振り返らない。

　祈り石は、かすかに温かい。

　人のいない地であっても、祈りは消えない。

　王都の城壁が、やがて視界から消える。

　荒野は静かだ。

　空は重く、風は強い。

　だが彼女の歩みは乱れない。

　聖女は、抵抗せず去った。

　その背を見送った男は、中心に立ったつもりでいる。

　だがこの瞬間。

　静かに。

　王都の空気は変わり始めていた。