『偽聖女と断罪された公爵令嬢ですが、三度追放されたのは王太子でした』

ふわふわ

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12　孤立

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12　孤立

　破門の布告が王都に掲げられてから三日。

　王宮の空気は、目に見えて変わった。

　以前なら、王太子ヴェインが廊下を歩けば、侍従も騎士も即座に道を開き、深く頭を垂れた。

　今も形式上は変わらない。

　だが、その動きはどこかぎこちない。

　視線が合わない。

　挨拶は短い。

　足音が、妙に遠い。

　ヴェインはそれを感じていた。

　朝の謁見。

　本来であれば重臣たちが並び、王太子の指示を仰ぐ時間。

　だが出席者は、明らかに少なかった。

「……侯爵はどうした」

　ヴェインの声が、広間に響く。

「本日は体調不良により欠席とのことです」

「公爵は」

「領地より急使が参り、急ぎ戻られました」

　理由はもっともらしい。

　だが偶然にしては、続きすぎている。

　椅子に座る人数が減り、広間の空白が目立つ。

　ヴェインはゆっくりと椅子の背に寄りかかる。

「……恐れているのか」

　小さな呟き。

　破門された王太子。

　神の加護を失った存在。

　その評価が、すでに宮廷内で広がっている。

　王家はまだ彼を王太子として扱っている。

　だが教会は否定した。

　どちらに従うべきか。

　貴族たちは計算している。

　未来に賭けるべきか、距離を置くべきか。

　昼過ぎ。

　側近の一人が、辞表を差し出した。

「……どういうことだ」

「家族が、教会に深く関わっております」

　声は震えている。

「殿下のもとにいることが、家に不利益をもたらす恐れがございます」

　ヴェインの瞳が冷たくなる。

「私を見限るのか」

「決してそのような……」

「ならば残れ」

　沈黙。

　側近は頭を下げたまま動かない。

　答えは出ている。

　彼は、ゆっくりと辞表を机に置いた。

「お許しを」

　そして去る。

　扉が閉まる音が、やけに重い。

　ヴェインはしばらく動かなかった。

　その背中に、かつての威圧感はない。

　孤立。

　その言葉が、初めて現実味を帯びる。

　夕刻、国王との面会が通達された。

　王は、広間ではなく私室で待っていた。

　扉を開けると、重い沈黙が流れる。

「父上」

　形式通りに頭を下げる。

　国王は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、静かに口を開く。

「お前の行動は、国を揺らした」

　短い言葉。

「教会との均衡を崩した。民心を乱した」

「私は秩序を守ろうと」

「秩序は力で押さえつけるものではない」

　国王の声は低いが、怒鳴らない。

　それが余計に重い。

「聖女を断罪する前に、教会と協議する道もあった」

　ヴェインは言い返せない。

　それを選ばなかった。

　選びたくなかった。

「私情で国を揺らすな」

　その一言が、胸を打つ。

　私情。

　その言葉に、ヴェインは反発したくなる。

　だが反論できない。

　自分の内にあったものを、父は見抜いている。

「王とは何だ」

　国王が問いかける。

「中心に立つ存在ではない。支える存在だ」

　ヴェインの胸が、わずかに揺れる。

　だがその言葉は、すぐに拒絶される。

　中心でなければならない。

　自分は。

　未来の王なのだから。

　王の私室を出たとき、回廊は薄暗かった。

　かつては自分の足音に、侍従が従った。

　今は誰もいない。

　遠くで侍女が立ち話をしている。

　ヴェインの姿を見ると、すぐに頭を下げる。

　だがその視線は、敬意というよりも、距離だ。

　孤立は、静かに進行している。

　声高な反抗もない。

　暴動もない。

　ただ、少しずつ、少しずつ。

　人が離れていく。

　ヴェインは自室に戻る。

　広い部屋。

　豪奢な調度。

　だが静まり返っている。

　彼は窓を開ける。

　夜風が入る。

　遠く、教会の鐘が鳴る。

　その音は、彼を祝福しない。

　孤立。

　まだ王太子の座はある。

　だが支える者が減り、信頼が薄れ、視線が逸らされる。

　中心であるはずの男が、少しずつ、円の外へ押し出されていく。

　その事実を、彼はまだ認めない。

　認めるわけにはいかない。

　だが孤立は、すでに始まっていた。

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