木の上のティアラ

２

「すっきりした？」
「うん……」
　三十二歳にもなってみっともない泣き顔を見せた僕に、ティアラはにっこりと白い歯を見せた。
「良かった。また、あの時の笑顔が戻ってくれて」
「あの頃の笑顔？」
　僕はその言葉に首を傾げた。
　するとティアラは、ゆっくりと話し始めた。
「あの時……三年前の丁度今日くらいの時。あなたが動物園で私を抱いてくれたの。それはとても温かくて心地よくて。ずっと忘れることができなかった。それで……あなたが今日、ここに戻って来るって分かったから、私は動物園を抜け出して来たんだ」
「え、抱いて？　いや、そんなこと……」
　恐らくは顔を真っ赤にして「してない」と言おうとした瞬間。僕はその言葉を飲み込んだ。何故なら僕は思い出したから。
　三年前の春……丁度、今くらいの頃。僕は前妻と一緒にここ、西山動物園を訪れた。その日は、生まれたばかりのレッサーパンダの『ティアラ』を抱っこできるイベントがあって。でも前妻は、可愛い動物に目がない割には動物に触れるのが苦手みたいで、僕だけがティアラをそっと抱っこしたのだ。大切に抱っこしたその感覚、その柔らかさ……温もりは今でも僕の腕の中に残っている。
「ティアラって、まさか……」
　すると、彼女はニッと白い歯を見せた。
「あなたは独りじゃないのよ。だって、あなたがここに帰って来るのを私、いつも待っているんだから」
「ティアラ……」
　その瞬間。彼女の姿はすっと消えた。心地良いそよ風に吹かれていた僕を残して。
　木を降りて西山動物園に着いた時。何やら大きな騒ぎが収束した後のようだった。