ジェミニ 〜魂の契約者達〜

第五章 アンダーグラウンド

169.真実１

　アリスの質問に姿勢を正すステラ。真面目な顔のままアリス達へ問いかける。

「それは、キミ達が神様と会ったことがある前提で話せばいいのかな？」

　ステラは鋭い目で５人を見回して確認する。ここから先は簡単に話せない内容だと言っているようなものであった。

「オレは会ったことがある……というか、神だとか知らなかったけど親代わりのようなものだった」
「…….私も会った事あるわね」

　ステラの質問にエイシェル、ディアが答える。その回答にステラは何やら考えるようなそぶりを見せた。

「私とフルームは会ったことがないわ」
「わたしも、実際に本体に会ったことわないわね」
「本体？」

　続けてフラムが正直に答え、アリスが便乗する。アリスはオージンに会ったことはないが槍を通して声は聞いている。その為存在する事は知っている。それを説明しようと話し始めた。

「祖龍と会った時に槍から声が聞こえて……」
「ちょっと待ってまってマッテ……祖龍って言った！？」
「え、えぇ……」

　先程までの表情から打って変わり半ば混乱した様子で会話を続ける。

「え、祖龍ってあの……あ！？そういえばさっき空山で転移経験済みとか言ってた！？え、大丈夫だったの？というかそもそもどうやって会ったの！？」
「ちょっと落ち着きなさい。この娘達が説明するから」

　取り乱すステラをディアが制する。話を振られたアリスとエイシェルは空山で起きた一部始終を説明するのだった。







「…………キミたちよく生きて帰って来れたね。それにしてもあの筋肉ダルマが手助けをね……」

　ステラは意外そうな表情をする。祖龍も今まで手助けをして来なかったような事を言っていた。祖龍の話は1000年どころの話ではない筈なので、ステラから見ればオージンが誰かを手助けするなんて事は想像ができないのかもしれない。…………店を開くように誑かされた件もそう思う原因かもしれないが。

「つまり、この話をここでしたって事はフラムとフルームも既に知ってるんだね」
「えぇ」
「知ってるよ」
「じゃあもうこっち側って事か……」

　ステラはフラムとフルームの返事を聞いて意を決したような表情をし、話し始める。

「まず質問に答えよっか。うん。ボクは神と呼ばれる存在に会ったことがあるよ。この前はその道具屋ってのが本当に神か分からなかったから否定したけど、同一人物だったみたいだね。それならあのシールの件も納得だよ。そして、その神からこの星の管理代行を任されてる」
「…………」
「この星の管理代行？」

　ステラが発した言葉に諦めた表情をするディア。それを他所にエイシェルが聞き慣れない言葉を拾う。それを聞いたステラは頷き説明を続けた。

「そう、神の仕事の代行だね。もともと神はこの星の寿命が尽きないように管理してるんだ」
「星の寿命……？そんなものがあるのか？」
「ある。……そしてあんまり余裕ない状況。だからもし可能なら手伝って欲しいんだよね。それがさっき話してた件」

　手伝って欲しいと言われ困惑するディアを除くエイシェル達４人。急に頼まれても何をして良いのかさっぱりイメージも出来ないため困惑している。
　そんな中ディアが険しい表情で訊ねる。

「どのくらい？」
「……どのくらいというと？」
「残りの寿命」
「うーん……ちょっと前に試算した時は……このままのペースで行くと50年ももたない状況だったけど……」
「「「「！？」」」」

　返事を聞いた全員に衝撃が走る。星の寿命と聞けば途方もなく先の話と思っていたからだ。それが50年。それよりも短いかもしれないと聞き信じられないのだ。

「どういうこと！？」
「なんとか出来ないのか！？」
「なにすればいいの！？」
「でも、そういうのって兆候あるんじゃないの？」
「寿命きたらどうなるの！？」
「待って待って！！いっぺんに聞かれてもわかんないから！！それに、前に試算した時って言ったでしょ？状況がだいぶ変わったからそんなにすぐには寿命尽きないって！！」

　急に捲し立てる５人に驚きながらもステラはなんとかなだめようとする。

「まず、寿命が尽きたらこの星から生命力の供給がなくなる。……つまり、植物は育たないし動物もそのうち食べるもの無くなって餓死する一方になる。これが星の死ね。それまでは通常通り生命力を提供し続けるから兆候なんて普通は分からないんだ。仮に星が死んだとしてもしばらくは気付かないだろうね」

　淡々と説明をするステラを前に５人は大人しく聞いている。ステラがみんなの質問をちゃんと聞けていたことに密かに驚いていた。

「そして、状況が変わったってところだけど……その前にどういう仕組みか教えないとね。まず、この星の生き物は全て生命力を星からもらっている。人も動物も魔物も、植物も含めて例外なしね。そして、それぞれ吸収した生命力は魂に蓄えられるんだ。……そのままだと当然星の生命力は減るだけになるから無くなってしまうよね。そうならないのは魂が星に還るからなんだ」

　ステラの話に必死についていくエイシェルたち４人。ディアはさも当然かのように話を聞いていた。

「その魂が星に還る時に、今まで消費した生命力が星に還元される。ようは使った分を星に返す事になる。そうやって星の生命力は循環する仕組みになっているんだ。ここからが本題。この生命力なんだけど、どういう時に消費されると思う？」

　ステラの当然の問いかけに困惑する４人。困惑するも代表してエイシェルが答えた。

「それは……やっぱり魔力に変換する時か？」
「それも正解。でも、それはちゃんと星に還るからそんなに問題にならないんだ。もっと大きな要因があって、それが……」
「魔物……」

　ステラがエイシェルの答えにさも予想していたかのように答える。その後にいざ正解を言おうとしたタイミングでアリスが呟いた。
　その呟きにステラは少し驚き、ついアリスに訊ねる。

「よく分かったね……。ちなみに根拠は？」
「えっと……なんとなくそう思っただけなんだけど、魔物って常に魔力を纏ってる感じがしてて、それは常に生命力を変換してるからなのかなって」

　アリスの回答にステラだけでなくディアも感心するような素振りを見せる。普通の人は魔物が魔力を纏っているなんて分からないはずだが、アリスはそれを言い当てた為だ。
　アリスの答えにステラは丁寧に答えるのだった。

「そう、魔物は魔力を纏っている。でも、それは魔物自身の生命力を変換してるわけじゃないんだ。普通、生き物が死ぬとその魂で消費された生命力が星に還るんだけど、魔物が近くにいると星に還るはずだった生命力を魔力として蓄えてしまう。魔物の強さは魔力量に比例するから強い魔物はそれだけ星の生命力を持ったまま生き続けてしまうってこと。それこそ何万年と生きる魔物でさえね。それが生命力消費の大きな要因になってる」
「それって……」

　フルームが思わず声を出した。危うく命を落としそうになった相手を忘れるはずもない。

「そう。クラーケンもかなりの生命力を蓄えていた。本来なら誰も討伐出来ないからクラーケンが持っている分の生命力は諦める他なかったんだけど、先日奇跡が起きたからね。おかげでかなり余裕ができたはずだよ」

　ステラの説明を受けてホッとする４人。そこでふとアリスが何かに気づく。

「ちょっと待って。魔物は襲った生き物の生命力を魔力として蓄えるんだよね？」
「そうなるね」
「例えばだけど……この世界から魔法がなくなったらどうなるの？」

　今まで答えを求めていた質問。アリス達にとってジェミニの魔法の解き方と同じくらいの重要な問題であった。