戻るなんて選択肢はないので、絶対魔法使いの弟子になってみせます。

第三章 働き始めていきなりこれですか

第四話 鬼書

　小太が補足してくれたけど、よく分かんない。

（思念？　変わったもの？）

　首を傾げる。

　鬼が本に閉じ込められたのなら、まだ何とかギリギリ理解出来るけど、思念とか言われたら完全にお手上げだよ。そんな私に、桂が仕方なさそうに説明してくれた。

「悪鬼っていう魔物を本の中に閉じ込めたやつと、人間が描いたものの思念が鬼になったやつの、二種類があるんだよ」

「人間が描いたもの？」

「良い例が地獄絵図だな」

「……地獄絵図？」

「そんなことも知らねーのかよ」

　呆れて口が悪くなる桂の頭を、廉が軽く叩く。

　桂の言葉と態度にムッとした私は黙り込む。

　普通の女子中学生は地獄絵図なんて身近にないよ。ある筈ないでしょ。歴史の教科書に数行載ってるかどうかのレベルだよ。何となく想像は出来るけどね。

「（学習しようよ、マジで）口が悪いよ、桂。睦月は常世の出身じゃないんだから、僕たちの常識を知らなくて当然だよ」

（うん、うん。廉の言う通りだよ）

「あぁ！！　地獄絵図は日本のものじゃねーのかよ」

「そうだけど……」

　桂が一方的に廉に突っ掛かる。さすがの廉もムッときたのか、今にも取っ組み合いの喧嘩に発展しそうだった。前科があるからね。私は慌てて気を逸らせる。

「ちょっと待って。地獄絵図って、確か……針の山とかの地獄の刑を想像して描いたものだよね」

　そう言ったら、桂と廉は顔を見合わせ軽く溜め息を吐いた。

（何で？　何か間違ってた？）

「想像で描いたものは、鬼にならないよ」

　廉が答えた。

「そうなの？」

「例えば、処刑場とかで地獄の刑を現実に再現して、それを見て描いたのを、本当の地獄絵図っていうんだよ。絵の具に被害者の血を混ぜて描いたものも多いよ」

　小太が教えてくれた。

「昔は写真とかなかったからな」

　桂が当たり前のように言った。

（処刑場！？　地獄の刑を再現！？　絵の具に血を混ぜた！？）

　人間の残酷さに寒気がする。軽く吐き気がした。

　昔は今と違って冤罪が多かったって、図書館の本に書いてあったのを読んだことがある。

　それが真実なら、処刑された人の中には、無実の罪で処刑された人もいた筈。だとしたら、怨念がこもるのも理解出来るよね。

　ましてや、地獄の刑を再現するなんて正気じゃない。依頼する方も描く方も。考えるだけで血の気が引くよ。鬼書に変化するのも分かる。分かりたくないけど。

　同時に、こういう話を淡々とする子供たちに驚きを隠せなかった。

　しかし、不思議と気味悪いとは思わなかった。

　桂たちは私より幼く見えるのに、実際は私より大人びている 所がある。素直にそう思えた。それは、色々なことを知っているからかもしれない。

　そんな桂たちが言うには、そういった訳ありの書には怨念が溜まり、やがて一つの人格を持つことがあるそうだ。

　それが〈鬼書〉であるーー。

　そういった書物は意思を持ってるので、日本に置いとくと危険らしく、回収しては鑑定に持って来るそうだ。

　ということは、あの老紳士も魔法使いなの？　ふと……疑問に思う。 その時だ。

「グルル。……凄く、嫌な臭いがする」

　刀牙がマズルに皺しわを寄せながら言った。

　自然と私たちの視線が、 老紳士の持つ風呂敷袋に集まる。

　刀牙が放った言葉のせいか分からないが、 周りの温度が一度下がった気がする。

　老紳士はサス君と暫しばらく話をしていたが、終ったのか、サス君に風呂敷袋を手渡した。そして軽く会釈をすると、店を出て行く。

　サス君は老紳士を見送ると、そのまま私たちの側まで来た。手には風呂敷袋を持ったままだ。何かを迷ってる様子だった。

「どうしたの？」

　サス君に訊ねる。その隣で、刀牙が低く唸り続けている。それを見たサス君は軽く溜め息を吐くと言った。

「……睦月さん。これを奥の部屋に持って行くので、少しの間、留守番を頼めますか？　くれぐれも外に出たら駄目ですよ」

　サス君は何度も私に釘をさすと、風呂敷袋を奥の部屋に持って行った。

　奥の部屋は伊織さんとサス君しか入れない。

　あの小町さんでさえ、入室が許されていない。当然、私がドアに近付くだけで怒られる。あの部屋には、そういった曰く付きの危ない本が集められているんだろう。怒られた理由が分かったよ。

「……過保護だね」

　呆れたように廉が言った。他の子たちも、うんうんと頷いている。

「私もそう思う」

　そう答えながらも、内心は嬉しさ七割、窮屈さ三割だった。素直じゃない自分に苦笑する。

　その時だった。

「私は、サスケ殿の気持ちはよく分かるがね」

　私と桂たち以外の声が、いきなり背後から聞こえたのはーー。