俺は妹が見ていた世界を見ることはできない

１９ 初めて向きあった現実と膝枕

「どうかしましたか？　キョロキョロして」

　山中さんが背後から声を掛けてきた。

　未歩ちゃんはデザートを取りにカウンターにいる。

「いえ……日向さんの姿が見えないので」

　私の斜め前の席に腰を下ろした山中さんに、視線を向ける。

　国谷先生にもお土産のコーヒー豆を渡し、野菜とお酒は厨房で働く方に渡した。持って来た荷物も荷解きもして、少し遅いランチのために食堂に来たのに、日向さんの姿はどこにもなかった。

　いつも、私たちが食事をしてると、フラッと姿を現していたのに……

「……日向ですか……彼は今、三階で治療中です」

　三階で治療？　確か……三階って、立入禁止の区域だよね。

「まさか!?　急変したんですか!?」

　反射的に立ち上がり、私は山中さんに尋ねる。

「いや、熱が出ただけだから、そこまで心配しなくて大丈夫ですよ。僕も駆り出されていませんし」

　確かに、山中さんはここにいるけど……

「でも、三階って!?」

　私が詰め寄ると、山中さんは困り顔で私から視線を逸らす。

　これ、絶対、何か隠してる。

「言った方がいいんじゃない、陽ちゃん。陽ちゃん、嘘吐くの下手だし。いずれ知ることだよ。桜ちゃんだって、そのうち体験することになるんだから」

　食堂の手作りプリンを両手に持って戻って来た未歩ちゃんが、会話に入ってきた。山中さんの席に座ると、私にプリンを一個くれた。

「……どういうこと？」

「座りなよ、桜ちゃん。あのね、日向君が熱を出しているのは、病状が進んだせいなの」

　プリンを食べながら、未歩ちゃんは教えてくれた。

「病状が進んだって……？」

「この病気の特徴の一つでねーー」

「ある日突然、前触れもなく高熱がでて昏睡状態になるんです。人によって日にちは様々ですが、平均は三日ですね」

　未歩ちゃんの台詞を引き継ぎ、山中さんが教えてくれる。

　病気が進行する。

　それって、つまりーー

「…………目を覚ました時、どうなってるの？」

　訊くまでもなく、容易に想像できた答え。

　なのに、私の口から出たのは、明確な答えを求めるものだった。正直、聞きたくはないのに、訊かずにはいられなかった。

「進行した姿。つまり、若返っています。明らかに、見た目でわかるほどに。おおよそ、一年に一回。一気に三、四歳若返り、残りの日数は、徐々に若返っていきます」

　知らなかった……

　五歳、若返ることは知っていた。てっきり、ゆっくりと一年掛けて若返ると、私は勝手にそう思い込んでいたの。だとしたら、次に会う日向さんは……

「大丈夫？　桜ちゃん」

　ショックを受け、固まる私を未歩ちゃんは心配する。

　この時、私は本当の意味で、自分の病気に向かいあった。

「……大丈夫」

　そう返すのがやっとだった。だからか、声はとても小さく弱々しかった。

「食事の前でよかった……少し、休みますか？」

　いつの間にか隣に移動した山中さんが、私の背中に手を添え気遣う。

「……はい。ちょっと、外の空気が吸いたいです」

　重たい貧血状態に近い感じが、私を襲う。考えていた以上にショックだったみたい。

「なら、テラスに出ましょうか？」

「はい……」

　ゆっくりと、私を立たせる山中さん。

　ドアを開け、食堂からテラス席へと移動する。一番近くにあったテラス席に座る。ベンチみたいに長い木の椅子だ。

　山中さんは私を椅子に座らせると、頭二つ分離れて山中さんも座る。そして私の肩を掴み、自分の方に引き寄せた。

　自然と、山中さんに膝枕してもらった形になった。

　恥ずかしくて慌てるはずの場面なのに、アクションができない。

　山中さんの手が私の目を優しく覆う。

「目を瞑って。そして、ゆっくり息をしてください。僕はここにいますから」

　山中さんの声が私を落ち着かせる。まるで、催眠術に掛かったかのように素直に目を閉じた。生温かい風が私の頬を撫でていく。

「…………あれ？　寝ちゃいましたか。ほんと、桜井さんって、変わってますね。素直に喜んでいいのか、悩みますね。でも今は、ゆっくりと休んでください……僕はいつも、貴女の側にいますから」

　私は山中さんが何を呟いたのか知らなかった。

　ただ……とても心地よかった。