猫被り王子が出会う、本気の恋！

幸せの影

残されたのは、朝の柔らかな光が満ちる店内と、顔を真っ赤にしたまま視線を彷徨わせる二人だけ。

「…………」

「…………」

沈黙が痛い。

リネットは寝起きのボサボサな髪を必死に手で整え、ルカは落としそうになった鉢植えを慌てて棚に戻したが、どちらも相手の目を見ることができない。

「……あの、リネット」

「な、なに。病人なんだから、突っ立ってないで座れば？」

ルカはおずおずと口を開いたが、リネットにぶっきらぼうに遮られ、大人しく昨日と同じ椅子に腰を下ろした。

「その……さっきのは、なんていうか」

「聞かなかったことにしてあげるわよ！ どうせ熱のせいなんだから。……そうでしょ？」

リネットは背中を向けたまま、棚の花びらを確認するふりをした。けれど、その指先がわずかに震えているのを、魔法で感覚が鋭敏になっているルカは見逃さなかった。

「……熱のせい、じゃないよ」

ルカの声が、いつもより低く、真っ直ぐに店内に響いた。

「セバスの前だったから、あんな言い方になったけど。……僕は、君が育てる花も、君が花に向き合う時の顔も、全部。……本当に、好きなんだ」

「…………っ」

リネットの肩が大きく跳ねた。
彼女はゆっくりと振り返り、まだ熱っぽさが残るものの、真剣な瞳をしたルカを見つめ返した。

「……あんた、本当に……。王子様のくせに、ストレートすぎるのよ」

リネットは顔を覆っていた手を下ろし、観念したようにため息をついた。その頬には、まだ隠しきれない朱色が残っている。 

「……分かったわよ。そこまで言うなら、今日の開店準備、全部手伝ってもらうからね。……ルカ」

「えっ……！ あ、ああ。もちろんだよ、先生！」

名前を呼ばれた喜びで、ルカは風邪の倦怠感などどこかへ吹き飛ばし、弾かれたように立ち上がった。

あれから一ヶ月。 

ルカは公務の合間を縫っては店に通い詰め、今ではすっかり「見習い店員」としての居場所を確立していた。リネットに怒鳴られ、セバスにからかわれながらも、彼の表情からはかつての虚無感が消え、瑞々しい生気が宿っていた。

しかし、そんな穏やかな日々を切り裂くように、その男は現れた。

カランコロン

まだルカが到着する前の、静かな朝の店内。
入ってきたのは、身なりの整った中年の紳士だった。高級な外套に身を包んでいるが、その眼光にはどこか粘りつくような執着が混じっている。

「いらっしゃいませ。本日はお寒い中、足を運んでいただき感謝します」

リネットはいつものように、花のようなふんわりとした笑顔で迎えた。だが、男の第一声に、その笑顔は凍りつく。

「……最近は、王子も来るのかい？」

「え……？」

なぜ、彼がここに通っていることをこの男が知っているのか。