猫被り王子が出会う、本気の恋！

淑女の礼は60度？45度？

「陛下には、『面（おもて）を上げよ』と言われたら、ゆっくりとお顔を陛下の方へ向けます。素早く動いてはいけません、優雅に、です。良いですね？」

「ええ、わかったわ……。けど、てっきり普段のナイフやフォークの持ち方から学ぶものだと思ってたんだけど……」

リネットは、セバスが教える内容がいきなり「対・国王陛下」の実践編であることに戸惑いを隠せません。しかし、セバスは眼鏡の奥の瞳を冷徹に光らせ、淡々と続けました。

「そんなものは、食べながら直せばよろしい。それよりも、まずは命に関わる『不敬罪』を回避するのが先決です」

「い、命に関わるの！？」

その後、数時間に及ぶ「カーテシー（淑女の礼）」と「視線の合わせ方」の特訓が行われました。足が震え、笑顔が引き攣り始めた頃、セバスはスッと教鞭（のような指示棒）を収めました。

「さて、このくらいで大丈夫でしょう。明日は王城へ行きますから、今夜は早めにお休み下さいませ」

「……へ？」

リネットは固まりました。

「……明日？ 今、明日って言った？ ……嘘でしょ！？ まだカーテシーの角度が45度か60度か怪しいし、王宮までの心の準備が……！」

「ルカ様が、先ほど鳩を使って陛下に『明日、未来の王妃を連れて行く』と早馬並みの速度で連絡を通されました。陛下も大変乗り気で、『明日来なければ、こちらから兵を出して迎えに行く』と仰っております」

「あのバカ王子ーーーー！！」

リネットの叫びが夜の店内に響き渡ります。
すると、隣の壁から「ドンドン！」と叩く音が聞こえてきました。

「リネット！ 大丈夫だ、僕がずっと横にいるからな！ 陛下が何か言ったら、僕が魔力で……」

「ルカ様、余計なことは言わずに寝なさい。……さあ、リネット殿。明日は朝四時起きです。お肌に障りますので、さっさとお休みを」

「四時！？ 待って、セバス、まだ心のダムが決壊したままなんだけど……！」

抵抗も虚しく、リネットは半ば強制的に「お隣さん生活」最後（？）の夜を、緊張と震えの中で過ごすことになったのでした。ついに、運命の朝がやってきました。
リネットの寝室に、控えめながらも確かなノックの音が響きます。

「……入るよ？」

扉が開いた瞬間、リネットは思わず目を細めました。そこには、いつもの「隣に住んでいるお調子者の青年」の姿はありませんでした。
濃紺の布地に金糸の刺繍が施された、隙のない軍礼装風の正装。胸元には王家の紋章が刻まれた勲章が誇らしげに輝き、肩からかけられたマントが彼の立ち姿をいっそう際立たせています。

「……かっ」

「かっこいい」と言いかけて、リネットは猛烈に赤面し、口を手で押さえました。

（なによ……ずるいわよ。あんなの、本当に王子様じゃない！）

一方、ルカもまた、扉の前で金縛りにあったように立ち尽くしていました。
城から派遣されたメイドたちの手によって、リネットは淡い水色のドレスを身に纏っていました。彼女の瞳の色を引き立てるその衣装。結い上げられた髪には、ルカが贈ったあの魔法の指輪と同じ輝きを放つ髪飾りが添えられています。

「うわぁ……。リネット、可愛い……。世界一可愛い……」

「……もう、バカ言わないでよ」

二人が見つめ合ったまま、顔をリンゴのように赤くしていると、背後から冷ややかな、けれどどこか楽しげな声が響きました。

「やれやれ。朝からまた二人でゆでダコですか。平和なことで」

セバスが、これまた完璧な執事の礼装で時計をパチンと閉じました。

「「うるさい（わね）な！！」」

二人の声が重なり、部屋にいたメイドたちがクスクスと笑い声を上げます。

「リネット様。本日は次期王妃様のお支度に携わらせていただき、心より感謝いたします。本当にお綺麗ですよ」

メイドたちに背中を押され、リネットはおぼつかない足取りで一歩前に進みました。
ルカは、そんな彼女の緊張を解くように、優しく、けれど頼もしく右手を差し出します。

「……さあ、リネット。行こうか。僕がずっと、君の隣にいるから」

その手のひらは、昨日までの「お隣さん」と同じ温かさでした。リネットはその手に自分の手を重ね、大きく深呼吸をしました。

「ええ。……エスコート、よろしくね。私の王子様」

ついに王宮へ向けて出発です！