司書ですが、何か？

第2章：華麗な舞踏会

15.

　私がハンカチを取り出して目元を拭っていると、シルビアさんがニヤニヤとフランツさんに告げる。

「なーにが『君が泣くような結果には決してさせない』よ。
　その言葉でヴィルマが泣いていたら、世話がないわ」

　フランツさんが慌てて声を上げる。

「今の、私のせいなのか？！」

　私はクスリと笑ってフランツさんに告げる。

「いえ、みなさんの気持ちが嬉しくて、思わず泣いちゃいました。ごめんなさい」

　フランツさんは顔を赤くしながら慌てて手を横に振っていた。

「そんな、ヴィルマが謝る必要なんかないだろう？！」

　ディララさんが冷静な声で告げる。

「フランツあなた、もう少し感情をコントロールする術すべを覚えなさい？
　――丁度いいわ。この際だから今決めてしまいましょう。
　ヴィルマのために説明しておくと、夜会では男女だんじょがペアになって参加するものなの。
　この場で誰と誰がペアになるか、考えて行きましょう」

　カールステンさんがまず声を上げた。

「私はサブリナと組もう――サブリナ、それでいいか？」

「ええ、構わないわ」

　ファビアンさんが次に声を上げる。

「では私はシルビアと組もう」

「そうね、いつも組んでるものね」

　サクサクと二組のペアが決まっていった。

　私はフランツさんの顔を見る――なぜか、顔から脂汗を垂らしながら狼狽しているようだった。

「まさか……お前たち、最初からそのつもりだったのか？！」

　ヴォルフガングさんがニコリと微笑んで告げる。

「実に良いコンビネーションだね。皆の思惑が一致している証拠だ。
　――フランツ、ヴィルマのペアは君だ。文句は……ないね？」

　顔を伏せ、脂汗を流しながら、耳まで真っ赤に染めるフランツさんを見て、私はおそるおそる告げる。

「あの、そんなに私が嫌なら、素直に言ってくれていいんですよ？」

　弾けるようにフランツさんが顔を上げ、慌てて声を上げる。

「嫌じゃない！　決して！　――ああ神様！　私はどうしたら！」

　フランツさんの横から、カールステンさんが笑いながら彼の後頭部をはたいていた。

「いい加減に腹を決めろ、意気地なし。
　男三人で女三人、他に余地はないだろうが」

「――それはそうだけど、でも！」

　ディララさんが落胆するようにため息をついた。

「ですから、自分を制御する技術をもっと磨きなさい。
　今度のことは、あなたの心を鍛える良い機会だと思いましょう。
　――ヴィルマ、悪いんだけどフランツの面倒を見てあげてくれるかしら」

　え？！　私が守られるって話から、私がフランツさんの世話をする話に変わってる？！　どういうこと？！

「そりゃまぁ、頼まれたら、断りませんけども……どういうことです？」

　私が眉をひそめて小首を傾げてフランツさんを見つめていると、彼の顔が更に赤みを増していった。

　……このまま見つめてたら、太陽みたいに発光したりしないかな。

　なんだか逆に面白くなってきて、私はフランツさんの目を見つめ続けた。

　ジーっと見つめていると、フランツさんは遂に耐えられなくなったのか、手で顔を覆って声を上げる。

「すまない！　そうやって可愛い顔で見つめてくるのはやめてくれないか！　反則だ！」

　反則って、何も悪いことはしてないと思うんだけど。

　それに可愛い顔？　まぁ『小動物系』とはよく言われるけど。フランツさんって、そんなに女性慣れしてないの？

　シルビアさんとサブリナさんは、私とフランツさんを交互に見やっては楽しそうに微笑んでいた。




＊＊＊＊

　食事が届き、皆で食べ進めながら静かに会話が続いて行く。

　ディララさんが告げる。

「お昼休みで閉館させるけど、業務が残っている人はいるかしら」

　皆が静かに首を横に振った。

　私も今日は、蔵書点検で記憶するだけにとどめ、修復作業には手を出していない。

　ヴォルフガングさんが頷いた。

「では、皆は午後から夜会の準備を開始して欲しい。
　ヴィルマのことは、オットー子爵夫人に任せる」

　ディララさんが頷いた。

「ええ、任されましたわ。
　――フランツ、あなたは支度ができたら、司書室にいらっしゃい。
　みんなも、司書室に集合してから一緒に大ホールへ移動しましょう」

　私を含め、全員が頷き、静かな食事の時間が続いた。


　食事が終わると、再び少しだけ賑やかになっていく。

　カールステンさんがフランツさんの背中をバシバシと叩いて告げる。

「良かったな、ドレスアップしたヴィルマを見られるぞ？
　どうだ、嬉しいか？」

「いってぇ？！　力加減をしてくれ、カールステン！」

　シルビアさんが私の顔を見つめて、ふぅと小さく息を吐いた。

「ヴィルマのドレス、どうなるのかしら。
　子供用ドレス？　じゃないと、サイズが合わないわよね」

　私はうなだれながらため息をついた。

「レンタルですし、子供用のサイズしかなくても、しょうがないですよ」

　幸い、私は体型が慎ましい。

　子供用でも、困ることはないはずだ。

　とはいえ、自分のまっ平な胸を見つめ、思わず両手で触っていた。

　横からサブリナさんが、私の肩に手を置いて告げる。

「心配いらないわ。胸に詰め物をするなんて当たり前だから。
　ヴィルマにも『胸の谷間』というものを味わわせてあげる」

　私はきょとんとしてサブリナさんの顔を見つめた。

「そんなことするんですか？」

「もちろんよ？　体型を整えて如何に美しく見せるかは、腕の見せ所ね。
　その分、息苦しい思いもするのだけれど、それは我慢してね」

　息苦しい思いって、そこまでして胸を盛りたくないよ？！

「あの、別に大平原のままでも構わないんですけど？」

「アハハ！　そこは諦めて。そういう文化なの。
　くびれた腰と豊かな胸を作り上げるための服だと思って」

「うへぇ……」

　思わず声に漏れた私の弱音に、周囲の女性陣がクスクスと楽しそうに笑った。




＊＊＊＊

　食後、閉館処理をしてから各自が動き出した。

　私はディララさんと一緒に馬車で中央通りに、ヴォルフガングさんは学院に残り、他の人は自宅に戻っていった。


　ディララさんは大きなレンタルドレスショップに行き、私の身体のサイズを測り、それに合うドレスを出してもらっていた。

「どれか好みの物はあるかしら」

　ディララさんに言われて見ていくけれど、どれも大人びた服が並んでいる気がした。

「これ、大人用なんですか？」

　クスリと笑ったディララさんが「残念ながら、子供用よ」と応えてくれた。

　そっかー、貴族の子供って大人っぽいドレスを着るんだなぁ。

　私は何となく落ち着く気がする、シンプルなデザインをしたベージュのドレスを手に取った。

　ディララさんに促されるように姿見の前に移動し、ドレスを合わせてみる。

　肩と胸が露出するタイプで、この季節だと寒そうだ。

「あら、悪くないわね。これで髪をアップスタイルにすれば、大人びた雰囲気にちゃんとなるわ」

「ほんとーですかー？　背が低いのはごまかせないと思うんですけど」

「そこは少し高さのあるヒールでも履いてみる？
　それとも、無難にパンプスにしておく？」

　ヒール付きの靴なんて履いたことないしなぁ。

「じゃあパンプスでお願いします」

　頷いたディララさんが、お店の人と会計をしていた。

　私は包んでもらったドレス一式を抱えて、ディララさんと一緒に馬車に乗りこんだ。

「それじゃあ図書館に戻るわよ。
　うちの従者を呼んであるから、あとは着替えてメイクをするだけ。
　あなたがどれだけ化けるのか、今から楽しみね」

「はぁ……」

　私は不安に苛まれながらも、ドレスを着るという体験にどこか胸が躍る心地だった。