司書ですが、何か？

第5章：羽化

65.

「父上、お呼びでしょうか」

　王宮にあるサロンの一室に呼ばれたアルフレッド王子が、中に居る国王に告げた。

　国王は振り返り「こちらに来て座りなさい」と告げ、アルフレッド王子は頷いてからソファに近寄り、腰を下ろした。

　テーブルの上には二人分のティーカップがすでに置いてある。周囲に目を走らせるが、客の姿はない。

　侍女たちが新しくアルフレッド王子の紅茶を給仕すると、国王が合図をして人払いを命じた。


　扉が閉められたサロンで、国王が口を開く。

「これでよろしいか、ラーズ王」

「おぅ、上等だ」

　その声は上座から聞こえた――慌てたアルフレッド王子がそちらに目をやると、それまで誰も居なかったはずのソファにラーズが座っていた。

「あなたは――ラーズ！　いつの間にそこに？！」

　ラーズが凶悪な笑顔で応える。

「最初からずっと居たさ。お前が気付かなかっただけだ。
　――それより、ヴィルマを欲したのは本当か？」

　アルフレッド王子は困惑しながらも、素直に頷いた。

「彼女は我が国になくてはならない人材だ。
　その力を王家に取り込み、我が国の力と成なす。
　父上にも相談済みで、了承は得ている」

　ラーズの目に殺気が宿った。

「ヴィルマの力だけが目当てか？」

「それは違う！　私は彼女を好ましいと思っている。これは本当だ」

　ラーズの目が細められ、鋭く告げる。

「じゃあ聞くが、俺やヴィルマが『エテルナの生き残りだ』と公表するつもりは？」

「……予定はある。だがヴィルマが私の求婚に応じ、父上の了承を得てからの話だ。
　彼女を正妃とするのに、平民の身分では不可能だからな」

　ラーズの目から殺気が霧散し、退屈そうにアルフレッド王子を見つめた。

「ま、嘘は言ってないようだな。
　小賢しいが国を思う心は理解してやる。
　ヴィルマの夫としては……落第だがな」

　国王が真剣な顔でラーズに告げる。

「それでラーズ王、あなたは何をしたいのだ」

「あー？　大したことじゃねぇよ。お前らの真意を確認に来ただけだ。
　良からぬことを企んでたら、お前らの命を奪って姿を消すつもりだった」

　国王がフッと自嘲気味に笑った。

「確かに、こうも易々と我らの部屋に入り込めるなら、造作もないのだろうな」

「そう落ち込むんじゃねぇよ。ヴォルフガング程度の魔導士じゃ、俺の魔導は止められねぇ。
　ここいらの国で俺を止められる奴ぁ、おそらく今は居ねぇだろう」

　ヴォルフガングはこの地方屈指の天才魔導士。その力を歯牙にもかけない男が、『命を狙っていた』と告げた。

　事実として、ラーズがその気なら、国王とアルフレッド王子の命は既になかっただろう。

　改めて、エテルナ王族の力をまざまざと見せつけられたのだ。

　アルフレッド王子が意を決して発言する。

「あなたのその魔導の力、我が王家に貸してくださらないか」

　ラーズは鋭い眼差しでアルフレッド王子の目を見つめた。

「御免だね。この技はヴィルマにすら伝えてねぇ。俺ぁ墓まで持って行くつもりだ。
　エテルナは滅んだ国。あの国の魔導は、歴史に埋もれりゃそれでいい」

「そこをなんとか、お願いできないか！
　このままではヴォルフガングの次の世代で、我が国は周辺国から狙われるようになる。
　それを防ぐためにも、防衛力を育てるのは急務なのだ」

　ラーズの鋭い視線を受け止めながら、アルフレッド王子は必死に懇願した。

「……お前らの言い分は理解した。
　だが全てはグリュンフェルトの滅亡が確定してからだ。
　俺もあまり派手なことはやりたくねぇ。軍隊相手に魔導を使うなんてのは、さすがに目立つからな。
　お前らはグリュンフェルトを潰す手を打てるだけ打っていけ。
　話はそれからになる」

　アルフレッド王子がフッと笑いながら告げる。

「あなたなら、グリュンフェルトを滅ぼすことも簡単なのでは？」

「ヴィルマの傍を長い時間離れるつもりがねぇ。
　そしてヴィルマに詳しいことを教えるつもりもねぇ。
　派手なことをして余計な奴らに目を付けられるのも、できれば避けてぇ。
　直接叩き潰すことは造作もねぇが、それは最後の手段だ」

　その言葉には絶対の自信があった。確信をもって告げている――そう思わせる力が。

　国王が冷や汗を流しながら告げる。

「なぜエテルナ王国の生き残りは、グリュンフェルトを直接叩かなかったのか。
　それほどの魔導がありながら、エテルナ王国は何故滅んだのだ」

「あー？　俺の爺さんたちはそこまで強い力を持ってなかったからな。
　魔力は高かったが、魔導センスはいまいちだった。
　ヴォルフガングと大差なかった、と言えば伝わるか？」

　このシュタールフェルゼン地方屈指の天才魔導士、ヴォルフガングの魔導センスを『いまいち』と断じられた。

　ラーズの魔導がどこまでの高みにあるのか、推し量ることすらできない。

　そのことに国王たちは戦慄すら覚えていた。

「……ラーズ王が飛び抜けた天才、ということか」

　ラーズがニヤリと不敵に微笑み応える。

「そう受け取ってもらっても構わねぇよ。
　俺が当時のエテルナに居りゃ、国が滅ぶこともなかったろうからな。
　――今日はこの辺にしておくか。
　俺たちに迷惑をかけるようなら、いつでも姿を消す用意がある。忘れるなよ」

　そう言い残したラーズの姿が忽然と消えた。

　周囲を見回しても、部屋の中には国王とアルフレッド王子しか居ない。

「父上、如何様いかようにしますか」

「……まずはラーズ王の要望を叶えよう。
　その後、ゆっくりと交渉してラーズ王やヴィルヘルミーナ王女に力を貸してもらえる道を探ろう」

　アルフレッド王子は静かに頷いた。




＊＊＊＊

　私はぼんやりと部屋の中で、昨日読んだ恋愛譚のページを思い出していた。

　何度頭の中で読み返しても、恋愛譚はよくわからない。

　胸が苦しいとか、誰かに会いたくて切なくなるとか、経験したことがないからピンと来ない。

　アイリスが部屋にやって来て「昼食です」と告げた。

　配膳されたテーブルに着き、二人きりで食事を食べ進める。

「お爺ちゃん、どこに行っちゃったんだろうね」

「さぁ……こんなことは初めてで、予想も付きません」

　私はクスリと笑みをこぼして告げる。

「お爺ちゃんが居ないと、アイリスは落ち着いた静かな女の子に戻るんだね」

　きょとんとしたアイリスが私の顔を見て、小首を傾げた。

「それは、どういう意味でしょうか」

「だってさー、お爺ちゃんの傍だとアイリスって、好意が顔から溢あふれてるような笑顔になるじゃん。
　見てるだけで『恋してます！』って全力でアピールされてるような、そんな気分になるんだよ。
　だから本来のアイリスとのギャップがすごくて、ちょっと面白いなって」

　アイリスがふぅ、と小さく息をついた。

「仕方ないじゃないですか、自然とそうなってしまうんですから。
　私だってわざとああいう態度を取ってる訳じゃありませんからね」

「それで、手応えはどうなの？　お爺ちゃんの心とか胃袋は掴めそう？」

「……なんとなく、程ほどよくあしらわれてる気がします。
　優しく包み込んでくださいますが、やっぱり年上の方に私の想いは通じないのでしょうか」

　んー、何ていえばいいんだろう。

　アイリスの恋愛が成就して欲しいと思うけど、お爺ちゃんとくっつかれるのは困るし。

「でもなんだかんだ言って、毎日仲良くはできてるじゃない。
　お爺ちゃんも楽しそうだなって、見てるとそう思うよ」

　アイリスが深いため息をついた。

「ですが一緒に町に行っても、恋人同士とは決して見てもらえないんですよね。
　祖父と孫が買い物してるように扱われて、そこはずっと不満に思ってます」

「あはは……」

　それはしょうがないと思うなぁ。十六歳と六十歳超のカップルなんて、普通は想像しないし。

　これがお爺ちゃんが言ってた『現実』ってことなのかなぁ。

　もしかしてそれを気付かせるために、二人で街に買い物に出かけてるのかな？

「じゃあそろそろお爺ちゃんを諦めて、同年代の男性を探す気になれた？」

　アイリスが力強く首を横に振った。

「あれほどの包容力を知ってしまったら、もう同年代では我慢できませんよ。
　なぜラーズさんは、ああも私を優しく包み込めるのでしょうか」

「お爺ちゃんって優しいからなぁ……ねぇアイリス、お爺ちゃんに会えなくて切ないとか、経験ある？」

　アイリスが勢いよく頷いた。

「今も『早くお帰り下さらないか』と強く願っています。
　傍に居られない時間が、とても辛く感じてしまいます」

　そっか、やっぱりそれが恋愛感情なのかな。


　その後も私は、アイリスから恋愛の体験談を聞きながら昼食を食べ進めていった。