司書ですが、何か？

第６章：司書ですが、何か？

73.

　馬車が王宮に辿り着くと、その入り口に整列した兵士たちの列ができていた。

　道の両脇に兵士たちが直立して並び、王宮の前には王様とアルフレッド殿下が並んで立っている。

　なにこれ？　初めて見たぞ？

　ディララさんとヴォルフガングさんが馬車から降り、私とアイリスが続いて降りる。

　最後にお爺ちゃんがのっそりと降りると、王様がお爺ちゃんに近づいてきて握手を求めてきた。

「ラーズ王よ、ようこそいらっしゃった。今夜は一席設けてある。どうか一晩、楽しんでもらいたい」

　お爺ちゃんは渋々と王様の手を握って応える。

「チッ！　大袈裟なことをしやがって。もっと大人しくできねぇのか、お前は」

　王様とお爺ちゃんが王宮に向かって歩きだすと、並んでいた兵士たちが一斉に敬礼をした。

　ヴォルフガングさんに促され、私とアイリスがお爺ちゃんと王様の後ろに続く。その後ろから、ヴォルフガングさんとディララさんが続いた。




　広い部屋に長く楕円形のテーブルが置かれた場所に案内され、王様が指示する通りに座っていった。

　楕円形のテーブルの片方に王様とアルフレッド殿下、ヴォルフガングさんとディララさん。

　反対側にお爺ちゃんと私やアイリス。

　まるで『立場は対等』というのをアピールするかのような座り方だ。

　アイリスを見ると――ガチガチに緊張してる。そりゃそうだよね、アイリスって王宮に来るのも初めてだし。

　侍女たちが上品にお茶を給仕していくと、王様が大きな声で告げる。

「エテルナ王国ラーズ王。あなたの希望通り、グリュンフェルト王国は滅亡を免れない状況に追い込んだ。
　おそらく彼らは冬を越すことはできまい。これで満足いただけただろうか」

　お爺ちゃんが不機嫌そうに応える。

「そうか、なんとかそこまで追い込めたか。上出来だ。
　それならこっちもお前の要求にある程度は応じてやる。
　進めていた魔導教練の講師の話、承諾してやるよ」

　王様が頷いて応える。

「そこで、今夜はラーズ王を称える晩餐会を開こうと思う。
　宿泊する部屋も用意させた。どうか今夜一晩、ゆっくりと楽しんで欲しい」

　お爺ちゃんが「チッ！」と舌打ちをした。

「やることがいちいち大袈裟なんだよ。俺たちゃ平民、作法なんぞ知らねぇぞ。
　晩餐会なんぞ開かれても、恥をかくだけだろうが。
　俺ぁ構わねぇが、ヴィルマやアイリスが恥をかく真似は許さねぇぞ？」

　王様が大仰に頷いた。

「そこは配慮させていただく。参加するのはこの場に居る者のみ。
　見知った仲であれば、無作法を咎める者もおるまい。
　だが来月、戦勝を祝う夜会を予定している。
　できればそちらにも参加をして欲しい。その場で正式に、ラーズ王とヴィルヘルミーナ王女の立場を布告しようと思う」

　お爺ちゃんが苛々と不機嫌そうに告げる。

「来月ってぇと、ヴィルマの誕生日があるな。お前、何を考えてやがる？」

　王様が大仰に頷く。

「改めて提案したい。我が息子アルフレッドとの婚約をヴィルヘルミーナ王女には考えてもらえないだろうか。
　両国の更なる友好と発展を願い、ヴィルヘルミーナ王女には我が国の王妃となっていただきたい。
　ラーズ王とヴィルヘルミーナ王女の魔導は我が国の力となり、次の世代の国民たちを守ることに繋がろう」

　――その話、まだ続いてるの？！

　お爺ちゃんがドカッと足を組み、テーブルに肘を乗せて王様を睨みだした。

「そいつぁヴィルマが望んじゃいねぇと俺ぁ伝えたはずだ。お前の耳は腐ってんのか？」

「無論、これは強制ではない。あくまでも提案。我らにとって最善の選択と信じてのことだ。
　だがどうしても応じられぬなら、別案も用意してある。そちらも聞いていただけるだろうか」

　お爺ちゃんが王様を睨み付けながら「言ってみろ」と告げた。

　王様が頷いて告げる。

「ヴィルヘルミーナ王女は来月で十七歳。結婚適齢期も真っただ中だ。
　そこで我が国から伴侶の候補を選出し、王女に引き合わせたいと思う。
　王女と婚姻したものには相応に高い地位を約束し、王女と共に我が国の力となってもらいたい。
　――無論、相手を選ぶ権利はヴィルヘルミーナ王女にこそある。
　誰一人王女の眼鏡にかなわなければ、それで私は諦めよう」

　お爺ちゃんは王様を睨みながら少し考え、私に振り向いて告げる。

「どうするヴィルマ、お前の見合いをしたいとよ。
　結婚相手は重臣に取り立てるとまで言ってやがる。
　お前に出世させたい男が居れば、悪くない選択肢だろう」

　私は慌てて声を上げる。

「そんなこと急に言われても困るよ！　いきなり結婚とかさぁ！
　それに私の誕生日って、来月中旬だよ？！　たった半月後なの？！
　ドレスは？！　礼儀作法は？！　準備する時間が足りないでしょ？！」

　お爺ちゃんが私にニヤリと微笑んだ。

「なに、お前なら半月もあれば、夜会で通用する作法を身に着けることはできらぁ。
　教本を片っ端から読んで、その後に講師に矯正してもらえばいい。
　ドレスも国王共は用意を進めてるんじゃねーか？　お前、前にドレスを借りたとか言ってただろう。
　――何より、一度大勢の男どもを見て回るのも悪くねぇ。比較することで分かることもあるだろうさ」

　お爺ちゃんは乗り気？！　どうしよう？！

　私が困っていると、お爺ちゃんが王様に振り向いて告げる。

「その見合いの話は受けてやろう。男どもを拒否する権利があるってぇのが気に入った」

　――決まっちゃったー？！　私何も言ってないけど？！

　王様が満足気に頷いた

「ラーズ王の言う通り、ヴィルヘルミーナ王女のドレスは当方が用意している。
　このあと試着して頂き、調整をして欲しい。
　ではまた、晩餐会で会おう」

　お爺ちゃんが立ち上がり「行くぞ」と短く告げた。

　私とアイリスがお爺ちゃんに続き、王宮の従者が先導する先に続いて行った。




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　ラーズたちが立ち去った後、クラールルフト国王は安堵のため息をついた。

「なんとか納得してもらえたか。だがこれからが本番だ。
　ラーズ王に我が国の魔導力を指導して頂き、防衛力の強化に努める。
　並行してヴィルヘルミーナ王女の力も、活用の道を探らねばならん。
　ラーズ王の話では、王女の魔導センスはラーズ王を超えるという。
　希代の天才と呼んでも過言ではない、奇跡のような魔導を操るラーズ王を上回る魔導センスだ。
　――ヴォルフガングよ、お前はどう見る」

　ヴォルフガングは難しい顔をして応える。

「王女は司書という仕事に拘りがある。それ以外の人生を選ぼうとはしないだろう。
　そこを曲げようとすればラーズ王の逆鱗に触れることになる。
　ここは慎重に対応を考えていかなければならないね」

　オットー子爵夫人が口を開く。

「意見を述べても構いませんか」

　国王が「構わん。述べよ」と応えた。

「ヴィルヘルミーナ王女は我が図書館で才能を発揮して頂くのが一番でしょう。
　彼女の手元にはエテルナ王国の国宝『異界文書マギア・エクストラ』もあります。
　あるいはラーズ王なら、あの魔導書の意味をご存じかもしれません」

　国王が「ふむ」、と考えこんだ。

「それは考慮に入れておこう。
　だが司書では、防衛力の育成に直接関わることには繋がるまい。
　なんとか彼女を口説き落とし、我が国の防衛力強化に貢献してもらうのだ」