司書ですが、何か？

第６章：司書ですが、何か？

74.

　豪華な客間に案内された私たちに、従者は「ごゆっくりおくつろぎください」と告げて去っていった。

　私は無駄に広い部屋を見回しながら呟く。

「なにこれ、リビングにダイニングにお風呂やトイレ、あっちにはベッドルームが二つもあるし。
　しかも調度品がやたら高価そうなんだけど？！　壊したらって思うと、迂闊に歩けないよ？！」

　お爺ちゃんがカカカと笑ってリビングに歩いて行き、ソファに腰を下ろした。

「壊したって構やしねぇよ。俺が直してやる。
　それよりお前らも、こっちに来て気分を落ち着けろ。
　今夜はここに泊まることになる」

　お爺ちゃんがソファに座ると同時に、いつの間にか部屋に控えていた侍女たちが紅茶を給仕していく。

　私とアイリスが恐る恐るソファに座ると、私たちの紅茶も給仕された。

　侍女たちが壁際に下がると、お爺ちゃんはいつものように片手でカップを掴み、紅茶を喉に流し込んでいく。

「お爺ちゃん、いつも通りだねぇ……こういうの、慣れてるの？」

「そんなわきゃねぇだろう？　だが委縮する理由もねぇ。
　自分の部屋のつもりで、好きに振舞えばいいのさ」

　アイリスを見ると、やっぱりガチガチに緊張してるみたい。

　アイリスの隣に座るお爺ちゃんが肩に手を回して告げる。

「ほれ、何を緊張する必要がある？　いつも通り俺の隣に居るだけだ。
　今日は俺だけを見ていろ。それで少しは気分が楽になるだろ？」

　その瞬間、雷に打たれたようにビクンと身体がはねたアイリスは、お爺ちゃんの顔を見つめてトロンと目をとろかせた。

「ラーズさん……見つめても、いいんですか？」

「おぅよ。いつもみてぇに俺を見つめろ。お前は俺が守ってやるから心配すんな」

　お爺ちゃんの胸の中に飛び込むように体重を預け、もはや涙すら流して喜んでいるアイリスはすっかりいつも通りだ。

「お爺ちゃん……まさかと思うけど、『万が一』は……ないよね？』

　お爺ちゃんはバツが悪そうに頭を掻いて応える。

「そのつもりなんだが、こうも長く一緒に居ると、どうにも情が移っていけねぇな。
　逃げる時も連れて行く約束をしちまったし、こうなったら抱え込むしかねぇかと思ってる」

　私は冷や汗をかきながらお爺ちゃんに尋ねる。

「抱え込むって……まさか……」

「そうさなぁ、きっちり俺の妻に据えるのが、誠実な対応じゃねぇか？
　アイリスは若すぎるから、そこだけが気になるところだが、俺が死んだ後も元王族の妻なら、ある程度は保証してもらえるだろ」

　～～～～～～～～っ？！　心配していた事態になりつつある？！

「お爺ちゃん、それ本気で言ってるの？！」

　お爺ちゃんはニヤリと私に微笑んだ。

「まだ検討段階だがな。選択肢の一つだと思い始めた。
　これからどうなるかはわからねぇが、エテルナ王妃にアイリスがなるのは悪い話じゃねぇだろ」

「悪いよ！　アイリスは私の友達で、十六歳で、お爺ちゃんの奥さんになったら、私との関係はどうなるの？！」

「そりゃおめぇ……義理の祖母、ってことになるのか？　そこはもう、諦めるしかねぇんじゃねぇか？」

　私は頭がくらくらして、ソファに倒れ込んだ。




＊＊＊＊

　部屋の入り口から女性の声が聞こえる。

「ヴィルヘルミーナ王女、ドレスの試着をお願いいたします」

　おっと、ショックで倒れ込んでる場合じゃない。やるべきことはやらないと。

　よいしょっと起き上がり、「お爺ちゃん、行ってくるね」と伝え、入り口にいる女性――侍女の後を付いて行く。

　辿り着いたのは近くの部屋。中には十人を超す侍女が待機していて、部屋には真っ白なドレスが置いてあった。

　うーん、あれってシルクかなぁ？　レースや刺繍がふんだんに使われていて、ふんわりと可愛らしく感じる。

「ではお召替えを」

　扉が閉められるとさっそく服を脱がされ、やっぱりコルセットを巻かれて行く。

　一度経験してるからなんとか耐えたけど、これを半月後もまたやるのか……。

　パニエも着けられ、全体的にふんわり優しいイメージのドレスが私の身体を包んでいた。

　姿見で確認すると、肩は透け素材、オーガンジーというらしい。中の腕が薄っすら見えて、軽やかに感じる。

「苦しい所はございますか」

「特にないですね。動きにくいとかもないです」

　ベルベットのドレスに比べれば軽い軽い。

「折角ですので、お化粧の方向性も決めたいと思いますが、よろしいですか」

「あーはい！　可愛くしてくださいね！」

　今回はアップスタイルではなく下ろしたままにするみたいだ。

　前髪をあげられ、ペタペタとお化粧が塗られて行く。

　途中経過をじーっと見つめる私に、侍女が告げる。

「ご注文はございますか」

「いつもの私と同じイメージに仕上げてください。ふんわり柔らかい感じで！」

「畏まりました」

　ぺたぺたぽんぽんと化粧が進み、だんだんと私の顔が塗りたくられて行く。

　途中で「あ、そこハッキリさせないでください」とか「もう少し色合いを抑えてください」とか注文を出した。

　一時間ほどでメイクが完了し、できあがったのはいつもの私。

　ぬりたくったのでほんのり頬に赤みがさしてたり、肌が明るめになってたりするけど、トータルイメージは変わってない。

「よし！　可愛い！」

　私の言葉に、侍女が応える。

「では、この方向性でよろしいですか」

「はい、これでお願いします！」

「せっかくですので、晩餐会もこの装いで参加なされてはいかがでしょうか」

「うーん、試着ってことだし、過ごしやすいか確認するのもいいのかな？　もしかしてそろそろ晩餐会の時間？」

「はい、もう一時間ほどでお時間となります」

「じゃあこのままで！」

「畏まりました」

　立ち上がるとズシッと重たい、けど動けないほどじゃない。

　ヒールのある靴の歩き方を教わり、慣れた頃に侍女が告げる。

「晩餐会のお時間です」

　おっと、もうそんな時間か。

　私はてくてくとドレスで歩きながら、侍女が案内する場所へ向かった。




＊＊＊＊

　廊下で合流したお爺ちゃんは、私を見て嬉しそうに微笑んだ。

「なんでぇ、王女らしい格好も様になってるじゃねぇか」

「そう？　王女らしいかな？」

　アイリスは私を見てぽやーんとしてるみたいだ。

「すごい、綺麗です。ヴィルマさん」

　私はニコリと微笑んでサムズアップして応える。

「でっしょー！　自分でも可愛くできたと思ってるんだ！」

　お爺ちゃんがクスリと笑みをこぼして告げる。

「あとは振る舞いを王女らしくしねぇとな。それじゃあ平民丸出しだ」

　私は唇を尖らせて応える。

「仕方ないでしょ！　平民なんだから！」


　侍女に案内されて晩餐会の会場に辿り着く。

　中に居るのは先ほどのメンバー……だけじゃない？！

　エミリアさんと、図書館のみんなが参加していた。

「あれ？！　人が増えてる？！」

　ディララさんがニコリと微笑んで告げる。

「見知った顔が多い方が、緊張しないかと思いまして。
　ヴィルヘルミーナ王女もそうですが、アイリス様が特に緊張してらしたでしょう？」

「アイリス……『様』？！　どういうこと？！」

　お爺ちゃんが私の横で告げる。

「お前が出ていったあとディララが来てな。アイリスをどういう扱いにするかって話になった。
　そこで『妃候補だ』と俺が伝えたんで、この場では正式に俺の妻扱いにするってことで落ち着いた」

　外堀が埋められているー？！

　私は慌ててアイリスを見て告げる。

「大丈夫？！　アイリス、王様の奥さん扱いだよ？！」

　アイリスは戸惑うように応える。

「正直、怖いです。ですがラーズさんの横に居られるなら、私は耐えてみせます！」

　お爺ちゃんはアイリスの手をしっかり握ってあげてるみたいだ。

　なんだかそれだけで、アイリスの肩から緊張が抜けて行ってる気がした。

「うーん、アイリスが大丈夫なら、今日はそれでいいかぁ」

　足音がして振り向くと、フランツさんが喜びを溢れさせながら、爽やかな笑顔を浮かべていた。

「数時間振り、というのも変ですね。お綺麗ですよ、ヴィルヘルミーナ王女」

「ありがとうございます。でもヴィルマでいいですよ、フランツさん。
　みんなからも王女って呼ばれたら、調子が狂っちゃいます」

　みんなも私の周りに集まってきて声をかけてくれる。

「おー、馬子にも衣裳だな。この間のドレスよりヴィルマらしいじゃないか」

「うるさいですね、カールステンさん。いつもの私が一番かわいいんだから当然ですよ」

　シルビアさんがクスリと笑みをこぼす。

「すっかり自分の事を可愛いと思えるようになったのね。喜ばしいわ」

「自分に自信を持てたのはみんなのおかげです！」

　サブリナさんがドレスをまじまじと見て告げる。

「すっごい……随分と高級な素材を使ってるわね。やっぱり王族の扱いは違うわ」

「そうなんです？　見ただけで分かるとか、凄いですね」

　ファビアンさんが穏やかに微笑んで告げる。

「私たちはドレスを見慣れているからね。生地の品質も、ある程度わかるんだ」

　ディララさんがいつものように両手を打ち鳴らした。

「はいはい、あなたたち。相手は仮にも王女様よ？
　愛称呼びは許していただいたけど、言葉遣いはきちんとしなさい」

　みんなが返事をして、それぞれの席に移動していく。

　私たちも移動して席に就いた。

　王様が一番偉い席に座って、お爺ちゃんがその隣、その隣がアイリスになって、私はアイリスの隣だ。

　みんなは反対側、王様の次がアルフレッド殿下、エミリアさん、ヴォルフガングさんにディララさん、そしてみんなが続く。

　王様がグラスを片手に持って声を上げる。

「では、晩餐会を始めよう！」

　私たちもグラスを掲げ、「乾杯！」の声が響いた。