愛しの第一王子殿下

6.

　それから私たちは、ヴィンタークローネを目指して旅をしていった。

　野宿を繰り返し、最初の宿屋に着くと、宿の主人にエドガーが告げる。

「一人部屋をふたつだ」

「いいえ、二人部屋をひとつよ」

　驚いて振り向くエドガーに、私は微笑んで告げる。

「今まで一緒に寝泊まりしていたのよ？
　今さら遠慮する必要はないわ。
　路銀がもったいないのだし、一部屋でいいじゃない」

「だがお前、婚姻前の淑女だろうが！」

　私はにっこりと微笑んで応える。

「今は、ただの平民のアリシアよ。
　淑女のアリシアなんて、もうどこにも居ないわ」


　そのまま私は二人部屋を押し切り、ふたりでひとつの部屋に止まった。

　エドガーは旅装のままベッドに横たわり、あきれたように私に告げる。

「あんた、何を考えてるんだ？
　これで嫁入りに支障が出たら、どうするつもりだ？」

「あら、平民の女性が男性とひとつの部屋で寝ていても、大した問題ではないわ。
　それに問題になったら、その時はエドガーが責任を問ってくだされば良いのではないの？」

　エドガーが疲れたように息をついた。

「あんたな……そんだけ綺麗なんだから、望めば下位貴族や裕福な商人に嫁ぐくらいはできるんだぞ？
　それを今からふいにしてどうするんだ」

「綺麗と言ってくださるの？　ありがとう、エドガー。
　三年間、頑張って美貌を磨いてきた甲斐があるわね」

　エドガーがフードの奥からこちらを見た。

「……あんたは、あの国で王族に嫁いだ方が良かったんじゃないか」

「今さらそれを言うの？
　あんな誠意の欠片もない人たちの一員になるくらいなら、エドガーに嫁ぐ方を選ぶわ。
　あなたはとても誠実な人だもの。
　夫として欠けているところなんて、見当たらないくらいよ」

　エドガーはくしゃくしゃと前髪を掻きむしりながら、天井を向いて告げる。

「意味がわからん。
　俺はみての通り、魔物に呪われた醜い男だ。
　あんたなんかとは、釣り合わんよ」

　私はエドガーを見ながら微笑んで告げる。

「それを決めるのは私の心よ。
　あなたは間違いなく、クラウス殿下たちよりも綺麗な心を持っている。
　こうして何日も共に過ごしてきて、あなたは私に指一本触れようとしてこなかった。
　それだけでも、充分に過ぎる証よ」

「……俺が触れると、呪いが移るかもしれん。
　あんたみたいな綺麗な女を、俺と同じ目に遭わせる訳にはいかん」

　私はクスリと笑みをこぼした。

「そういうところよ。
　自分で気がついてないのかしら。
　――ねぇ、その呪いはどうやったら解呪できるのか、知ってる？」

　天井を見上げていたエドガーが、ぽつりと応える。

「……聖女が命をかけた祈り、そんなものがあれば、この呪いは解けるらしい。
　だが失敗すれば、聖女に呪いが伝染し、共に身を滅ぼしてしまう。
　厄介な呪いだよ」

　聖女は聖魔法の使い手。

　聖魔法でなら、解呪の可能性があるということね。

「それなら、聖女アネットにお願いしてみたらどうかしら。
　解呪してもらえるのではないの？」

　エドガーがニヤリと口角を上げて笑った。

「あいつじゃ無理さ。わが身可愛さで、命がけで他人を救おうなどとは考えられない人種だ。
　クラウス王子に近づいたのも、ただ王族になりたかったからだ。
　王族なって贅沢の限りを尽くしたい――あいつの願いは、とてもシンプルだ。
　相手を愛する心など、あいつにはないのさ。
　性根の腐った女だよ、あれは」

　私はエドガーを見つめながら告げる。

「随分と詳しいのね」

「……一年前に、旅をするあいつらに出会った。
　その時に奴らの性根を知ることがあっただけだ」

「その時、ラインハルト殿下はどうされていたか、知ってる？」

　エドガーはごろりと向こうを向いて応える。

「仲間内からは、便利な道具として扱われていたようだ。
　本人は気づいてなかったようだが、あの時からあいつらは、ラインハルト王子を切り捨てることを考えていたのかもな。
　放っておいても勝手に魔物を討伐していく王子に、奴らは加勢することなく見ているだけだった。
　それで『ああ、こいつらは性根が腐ってるんだな』と思ったよ」

「そう……」

「いいからもう寝ろ。明日も早いぞ」

　毛布をかぶってしまったエドガーに、私は「ええ、おやすみなさい」と告げ、ゆっくりと目を閉じた。