白物語

第一章 シャラ

十、優しい人

　シャラが目を覚ますと、嵐はすっかりおさまっていました。空が高々とそびえています。
　紅葉はいくつも吹き飛んで、地面にへばりついていました。枝にまだ残るものは、朝日を含んだ水滴をその地面へと落としています。

　ナナシに連れられて、シャラとミタマは村へと下りて行きました。
　村の人たちは、真っ白な髪の3人組を奇異なものを見る目で見つめます。居心地が悪くなったシャラは、ミタマの陰に隠れました。
　ナナシの家は神殿よりも広く、それよりもおんぼろでした。昨日の台風でよく崩れなかったなと感心するばかりです。

「ナナシ！　どこ行ってたのよ！？」

　ナナシが家に入るなり、甲高い声が飛んできました。ナナシに顔がよく似た、けれどもナナシよりも幾分歳を取っている女が現れました。髪はナナシと違って、少し茶に近い黒髪でした。

　ナナシはその女に向かって、「母さん！」と呼びかけました。

「この人たちがね、父さんを治してくれるって！」

　頬を上気させるナナシを見て、ナナシの母はシャラとミタマを見ました。疑うような目です。シャラは再び、ミタマの陰に隠れました。

　ナナシの父は、部屋の奥に座って藁を編んでいました。ミタマとシャラが近寄ると、顔を上げて不思議そうにしています。
　ミタマはしゃがんで、ナナシの父の足を診ました。傷跡がまだ生々しく残っています。シャラは眉をしかめました。

「力入れてもびくともしないんだ。もう治らないんだろうね。あきらめてるよ」

　ナナシの父は、寂しそうに笑いました。
　ミタマは仏頂面でそれを眺めていました。おもむろに立ち上がり、表へ出ます。
　シャラが付いて行こうとすると、「来るな」と言ってさっさと離れてしまいました。
　ミタマにそんな態度を取られたのは初めてでした。始めはぼうっと突っ立っていましたが、胸がむかむかしてきて、石ころを蹴り上げました。

　しばらくすると、ミタマが帰ってきました。手に一枚の葉っぱを持っています。覗き込むと、赤くてどろりとした液体が乗っていました。
　ミタマはその液体を、ナナシの父の足に塗りました。塗ったところから、どんどんと傷が治って行きます。
　シャラとナナシ、それにナナシの家族が、固唾を飲んでその様子を見つめていました。
　傷はあっという間に、まるで負傷などしていなかったかのように、きれいになくなってしまいました。

「ほんとに治った！」

　ナナシが飛び上がって喜び、隣にいたシャラに抱きつきます。シャラはびっくりしました。でも、突き放すようなことはしませんでした。

「ありがとう、本当にありがとう！」

　ナナシは泣いていました。見回すと、ナナシの父親と母親も、泣きながら喜んでいます。
　その光景を見て、シャラは胸が温かくなるのを感じました。


　シャラとミタマは廃神社に戻ってきました。赤く染まった葉が1枚、目の前をひらりと舞い降りていきます。

「ねえミタマ。私、ナナシたちが喜んでいるのを見て、嬉しくなったわ。どうしてかしら。私が何かしてもらったわけじゃないのに」

　冷たい風が、ふたりの間を流れました。シャラの着物に縫い取られている菫が、ゆらりと揺れます。

「それは、シャラが優しい人だからだろう」
「私が？　そんなわけないわ。私ほど身勝手な人も、そうそういないはずよ」
「いいや、お前は人に親切にできる女だ」

　ミタマが柔らかく微笑みました。
　初めて見るその表情に、シャラの胸は高鳴りました。