10番目の同級生

店長園田

  藤原は仕事を終え、午後9時過ぎに中西へ電話した。
「もしもし、お疲れっす。仕事終わりました？」
「ああ、お疲れ。今終わったとこだ」
「どうでした？」
「確かに怪しいな」
「ロープの件聞けました？」
「ああ。それとなく聞いたが、買ったとも買っていないとも言わなかったな」
「まあ、物色してたところを見ただけで購入したところを見た訳じゃないですからね」
「それとスポーツ好きなのに、昨日のボクシング世界戦を忘れていて、外で作業をしてたんだと言うんだ。あの時間に犯行があっただろ？」
「なるほど、怪しいですね」
「まあ、俺が園田さんの嘘をあばいてやるよ。真実はいつも1つ！」
(どっちのキャラでいくんだ？  見た目は大人で頭脳は子供のクセに！)
「今から園田さんを尾行しようと思うんだが、一緒に行かないか？」
「おっ！行きます」
  既に夜の9時過ぎで、2人共、明日も仕事があるのだが、久しぶりの面白そうな事件に首を突っ込んでテンションマックスだ。
「『アルデバラン』まで直ぐ来れるか？  園田さんは9時半頃帰ると思う」
「行けます！  15分後ぐらいに着きます」
中西は電話を切って、急いで支度する。2分で着替え終えると家を飛び出し車に乗った。『アルデバラン』までは車で10分ちょっとだ。『アルデバラン』の駐車場が閉まる事は無く、夜9時までの営業なので、客の車はもう無い。夜12時まで働く夕勤の車がほとんどだ。
  中西は『アルデバラン』の駐車場に車を停め、藤原の車へ乗り込んだ。
「早かったな。そろそろ園田さん出てくるぞ」
「藤原さん、園田店長の家知っているんですか？」
「いや、知らない」
「車、見失わないようにしないとダメですね」
「張り込みって言えば、牛乳とアンパン買っておいた方が良かったな」
「あっ！  出てきましたよ！」
2人がノリノリで探偵ごっこを楽しんでいるところに、店長園田が店の裏口から出てきた。そもそも、こんな時間から尾行しても何も起こらないと中西は思っているのだが、童心に帰る感じが青春時代を思い出させていた。藤原も恐らく同じ考えなのだろう。園田が出発して、見えなくなってから藤原もエンジンをかけ出発した。
「大丈夫ですか？  家知らないんですよね？」
藤原が遅めのスタートなので中西は焦っている。
「まあ、何とかなるだろう。この時間、そんなに混んでる訳でも無いし」
もちろん街灯はあるが、辺りは真っ暗で、1度見えなくなると尾行は難しくなる。だが、それは尾行される側も同じで、1度見えなくなれば違う車だと思い込む。藤原は一気にスピードを上げ、園田に追い付いた。
「これで多分、俺の車だとは思わないだろう」
100メートルぐらい車間をとり、10分ぐらい真っ直ぐ走って園田はウインカーを左に出した。
「ここからは近づかないと見失うな」
藤原は車間を詰め、左折した。住宅街なので、奥の方まで行かれると面倒になるが、早めにハザードランプがつき、中西の考えは杞憂となった。藤原は園田の車を一旦追い越し、次の交差点を左折して車を停めた。
「よし行こう！」
「了解」
2人は車を降りて、角の壁から覗き込んだ。園田はバックで車を自宅駐車場に停めている。園田の家は街灯が近くにあり、明るくなっているが、藤原と中西の場所は街灯が無く暗い。その為、園田から藤原と中西は見えないが、藤原と中西からは園田が良く見えるという好位置になっている。
「まあ、特に何もせず家に入るでしょうね？」
中西は小声で藤原へ問いかける。
「そうだなあ……」
その時、園田が車から降りてきた。
「あっ！」
園田は家に入らず、自宅敷地内か敷地外かの境界線辺りに生えている木に軽く触れた後、見上げて何かを喋った。そして、自宅に入っていった。
「何か喋ったな？  よし、近づいてみるか」
藤原が近づき、中西もついていく。園田が触った木を見ると、ロープで電信柱に括りつけられていた。見るからにド素人の作業だ。
「あっ！  このロープ……」
見ると真新しいロープだった。おそらく昨日、ホームセンターで買ったロープだろう。木をよく見ると根本が腐りかけており、歩道側に倒れる可能性がある。住宅街なので通学路にもなっているのだろう。昨日、木が倒れそうなのに気付いた園田が、ド素人ながら慣れない手つきで木を電信柱に括りつけたのだと推測できる。
「帰るか……」
「そうですね……」
藤原と中西は、子供や通行人の身を案じる事の出来る優しい心の持ち主の園田を、信忠社長殺人犯だと思い込んで探偵ごっこを楽しんでいたという、罪悪感と心の狭さと恥ずかしさでテンションが下がりに下がった。2人は『アルデバラン』へ帰る道中、先生に叱られてシュンとなった小学生のように一言も発しなかった。
「じゃあ、またな」
「お疲れした」
中西は家に帰って今年1番不味い酒を飲んだ。