捨てられた令嬢と、選ばれなかった未来

第1章：婚約破棄と屈辱の夜

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　エミリアは苦しみをぐっと押し殺し、遠巻きにその様子を見つめるしかなかった。無理に割り込んで踊り相手を奪い返すなどという、みっともない行動は取れない。相手は王女だ。しかも王族を軽んじる行為など、ウィンスレット公爵家の名に泥を塗ることにしかならない。

　せめて一言でいいから、アルバートの口から事情を聞きたい。そんな思いがエミリアを苛立たせる。だが、王宮の夜会は形式的にも規律が厳しく、軽々しく人を呼び止めたり、問い詰めたりできる場ではない。彼女は胸の内をもてあましながら、一人用の椅子に腰を落とした。

　そのとき、場内の大きな扉から皇太子アレクシス・ヴァレンタインが入場してきたとの知らせが走る。急遽、王族の予定が変わったのか、少し遅れて到着したようだ。皇太子は身長も高く、漆黒の髪と碧眼が印象的な青年だが、王女クラリッサとは腹違いのきょうだいに当たる。エミリアは皇太子とも面識はあるものの、そこまで親しいわけではなかった。だが、幼い頃の小さな記憶――まだ皇太子が王太子教育に入る前に、何度か宮廷で言葉を交わした覚えはある。

　皇太子の到着により、場内の空気はさらに高揚し、人々の注目は一気にアレクシスへと向かう。だがエミリアの意識は、いまだ踊り続けるアルバートと王女へと注がれていた。もし皇太子が到着したことで、王女がアルバートと離れ、皇太子のもとへ行ってくれるなら――一時的にでも話せる機会ができるかもしれない。そんな淡い期待を抱きつつ、エミリアはタイミングを図るように視線をやり繰りしている。

　しかし、王女クラリッサはまるでアルバートを離す気などない様子だ。皇太子アレクシスが入場してきても、軽く会釈を送っただけで、再びアルバートとの踊りに戻ってしまう。まるで自分が選んだ相手はアルバートであると、見せつけるようにも見えた。

　――やがて曲が一段落し、フロアにいた男女が互いに礼を交わす。その間を見計らい、エミリアは思いきってアルバートのもとへ近づいた。王女が踊り相手を替える間、せめて一言だけでも話しかけられるかもしれない。アルバートは背中をこちらに向けている。彼が振り返る前に、エミリアは静かに声をかけた。

　「アルバート様、ご挨拶が遅れてしまいました。今晩は――」

　瞬間、振り向いたアルバートの表情は、驚くほど冷淡だった。以前の優しい微笑みはどこにもなく、まるで他人を見るような目をしている。エミリアが声をつまらせたそのとき、王女クラリッサも小首を傾げながらエミリアを見た。

　「まあ、あなたが公爵令嬢のエミリアですの？」

　王女の軽薄そうな笑みには、どこか人を見下したような色があった。エミリアの胸に不快感が募るが、ここは王族相手。礼儀を尽くさなければウィンスレット公爵家の恥となる。彼女は丁寧に一礼し、爽やかな微笑みを浮かべた。

　「はい、ウィンスレット公爵家の長女、エミリア・ウィンスレットと申します。王女殿下にお目にかかれて光栄ですわ」

　「ふぅん……確かに美しい方ね。でも、思っていたほどの迫力はないみたい。アルバート、先ほどは『王女殿下と並ぶとエミリアなど地味に見える』って言っていたわよね？」

　唐突に王女が口にした言葉は、まるでエミリアへの挑発そのものだった。さらに、その言葉に堂々とうなずくアルバートの姿に、場の空気が凍る。周囲にいた貴族たちも思わず耳をそばだてる。

　「ええ、そうです。エミリアは悪い子ではありませんが、いかんせん平凡ですから。王女殿下のように華やかな女性がやはり相応しいと、改めて感じました」

　場の空気がざわめいた。なにしろ婚約者であるアルバートが、エミリアを面と向かって「平凡」呼ばわりしているのだから。しかもその場に王女まで同席している。エミリアは自分の耳を疑った。これが幼い頃からともに育ち、いつか夫婦になるはずだったアルバートの言葉だろうか。衝撃というよりも、あまりのことに悲しみすら湧いてこない。

　意を決して、エミリアはアルバートに問いかける。

　「アルバート様……。どうしたというのですか？　私が何かをしてしまったのでしょうか？」

　「別に何も。おまえはもともと地味で、俺には不釣り合いだったというだけだ。気づくのが遅かっただけだよ。王女殿下のように美しく、尊貴な存在を知ってしまったら……もうおまえのような退屈な女とは一緒にいられない」

　憐みすら感じさせるアルバートの視線。ふと見ると、王女クラリッサは楽しそうに口元に扇子をあて、クスクスと笑いをこぼしている。その様子はまるで「エミリアに恥をかかせて楽しんでいる」ようであり、周囲の貴族も何か大きな事件の前触れのように息を呑んで見守っていた。

　すると、アルバートは会場を見回し、わざとらしく大きめの声で宣言し始めた。

　「聞いてくれ、皆の者！　俺、アルバート・ロンズデールは、この場をもってエミリア・ウィンスレットとの婚約を破棄する！」