婚約破棄された令嬢ですが、新たな幸せを掴みます！

第4章：新たな幸せ

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　王太子アレストを迎えての晩餐の席へ、酒臭い息を吐きながら押しかけてきたアレクシス。
　その姿は、かつてシェラが敬意すら抱いた婚約者の面影など微塵もなく、乱れた髪と険しい形相が視線を集めている。険悪な空気が漂う中、王太子アレストは席を立ち、硬い表情でアレクシスを見据えた。

「アレクシス殿、いったい何のご用件でしょう？　ここは侯爵家の屋敷で、現在は私がご招待を受けている最中です。あまり無礼な振る舞いはお慎みいただきたいのですが」
　王太子の静かな語調には、明確な怒りと警告が含まれている。アレクシスはその声にわずかにビクッと身を強張らせるものの、すぐにシェラへと視線を戻した。

「そんなことはわかっている……だが、俺はシェラと話があるんだ。お前は……お前は公爵家にとって大切な駒だったのに、勝手に俺を捨てて、王太子殿下に媚びを売って……」

　――勝手に捨てた、ですって？　頭の中でシェラは怒りに似た感情を噛み締める。裏切られ、捨てられたのは私のほう。ミレイアと手を組んで婚約破棄を宣言したのはアレクシスではないのか。それでもなお「捨てた」とは、どの口が言うのだろう。

　シェラは恐怖こそ感じなかったが、強い嫌悪感が込み上げる。息を整えつつ、ゆっくりと立ち上がってアレクシスに向き直る。もはや遠慮はいらない。今ここで、はっきりとケリをつけるべきなのだ。

「アレクシス様。あなたが私を婚約者と見なさなくなったのは、随分と前からなのでしょう？　それなのに、あなたは一方的に婚約破棄を宣言し、私を蔑ろにしておきながら……今さら何を言いに来たのですか。私はもう、あなたなどに振り回されるつもりはありません」

　周囲の空気が、一気に張りつめる。王太子アレストは腕を組みながら無言でそのやりとりを見守っているが、その視線は冷たく、アレクシスを断罪するかのようだ。
　一方、アレクシスは呂律も怪しげな口調で、さらに言葉を続ける。

「お、俺は……別に、お前を捨てたわけじゃない！　ただ、ミレイアが……ミレイアが俺を……」
　しかし、そこまで言いかけてアレクシスはハッと口をつぐんだ。まるで、ミレイアの名を出すことがまずいと気づいたかのように視線を逸らす。

　その挙動を見逃さず、王太子アレストが低い声で問いかける。
「ミレイア嬢が、なんだというのです？　あなた方がどういう経緯でシェラ様の婚約を破棄したのか、私も興味がありますね。下手をすれば、公爵家が国の秩序を乱す存在となりかねない。はっきり言って、このまま黙っているつもりはありませんよ」

　その鋭い追及に、アレクシスは唇をわななく。だが、それでも彼の酔いと焦りは収まらないらしい。テーブルに手をつき、荒い呼吸をしながら続ける。

「そ、そうだ……シェラがいないと、公爵家の財産が足りなくて困るんだ。ミレイアは、金を持っているようで実は大した持参金がない。おまけに派手な暮らしを好むし……思った以上に、あいつも勝手で、すべてを俺に任せきりで……。お、俺はどうすればいいんだ……」

　何という醜態。周囲にいた使用人たちは凍り付いたように動けなくなり、シェラの父も母も、憤りと呆れが入り混じった表情をしている。今やアレクシスは、公爵家嫡男としての威厳をかなぐり捨て、ただ混乱と後悔を口走る男に成り下がっていた。
　シェラはその姿を、まるで別人を見るかのような気持ちで眺める。幼い頃には「頼れるお兄様」のように感じていた相手が、ここまで無様に崩れてしまうとは――なんとも悲しい。

「だから、戻ってきてくれ……シェラ。お前がいれば、公爵家は安泰だ。お前は家柄もあるし……ちょうど王太子殿下の気にも入っているようじゃないか。ぜひ力を貸してくれ……」

　周囲がざわつく。アレクシスの言っていることは、聞くに堪えないほど身勝手だ。要するに「捨てたけれど戻ってこい。財産を補ってくれ」というだけ。
　シェラの胸には強い怒りがこみ上げたが、ここは感情に飲まれて言い争いをするよりも、毅然とした態度を取るべきだと理性が告げる。彼女はスカートの裾を掴み、きっぱりと答えた。

「お断りします。私はもう、あなたに利用されるだけの存在ではありません。あなたは私を裏切った。それが事実です。私はあなたと公爵家のために生きるつもりなど微塵もありません」

　その言葉を聞くや否や、アレクシスはがくりと肩を落とす。糸が切れた人形のように、その場でへたり込んでしまった。彼はうわ言のように「ち、違う……そんなはずじゃ……」と繰り返し、視線を宙に泳がせる。
　王太子アレストが溜息をついた後、執事へ向けて低く命じる。

「アレクシス殿を別室へ案内し、休ませて差し上げてください。状況が落ち着いたら、国の方でも対応を検討しましょう」

　執事と使用人たちが、アレクシスを支えるようにして部屋を出ていく。晩餐の席には重苦しい空気が流れたままだが、父と母はほっと安堵の息をついたようだ。シェラは微かに手を震わせながら、自分の席に戻る。
　――醜態を晒したアレクシスを見ていると、かつて抱いていた想いが粉々に砕け散るのがわかる。愛情とは呼べないまでも、それでも一時は婚約者として慕っていた相手だったから、寂しさすら感じる。しかし、今の彼を見ていると、もう未練など何も残らない。

「申し訳ありません、殿下。侯爵家の席にこのような無礼者が押しかけるなど……」
　シェラの父が深々と頭を下げると、アレストは「気にしないでください」と首を振る。

「私としては、むしろ真実を知るきっかけになりました。アレクシス殿のような人物が公爵家を継ぐのは、国としても由々しき問題だと思っています。今後、王宮と協議して何らかの対策を講じましょう。とはいえ、今日はシェラ様の辛い思い出を再び掘り起こすような場面になってしまい、申し訳ありませんでした」

　シェラは思わず首を振る。
「いえ……私こそ、殿下に無様な姿をお見せしてしまって。ですが、もう決心がついたんです。あの人との過去は捨て去って、新しい人生を歩みます」

　その言葉を聞いたアレストの瞳は、どこか安堵の色を帯びているようにも見えた。視線が合った一瞬、シェラの胸には何か温かいものが広がる。――かつて自分を森で救ってくれたあの少年と、今またここで交錯し、新たな道を示されているかのようだ。


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