白い結婚でしたので、裏切り夫とはお別れいたします

第3章：交わされる偽りの弁明、そして決裂

22話

　新たな始まりを信じて

　離縁が成立したあと、私はローランド公爵家の邸でゆったりとした日々を過ごしていた。
　最初はまだ心の整理がつかず、ギルバートとの結婚生活を思い出して落ち込むことも多かった。何かをしようと手に取っても集中できず、うっかり物を落としてしまうこともある。でも、父や母、そして使用人たちは温かく私を見守ってくれる。
　「クレア様、今日はいかがなさいますか？　お庭でティータイムをなさるのも良いかと……」
　「それとも、少し読書のお手伝いをいたしましょうか？」
　皆が私を気遣ってくれる。その優しさがありがたい反面、申し訳なさも感じる。けれど、母が「あなたは何も悪くないんだから、遠慮なく甘えなさい」と言ってくれたので、私は素直に「うん」と頷いた。
　気づけばもう、あの“白い結婚”から幾分か日が経っている。離婚したという事実は重いが、それで人生が終わるわけではないのだ。
　王都では、相変わらず私の“体調不良”説が続いているらしい。正式な離縁手続きが終わったにもかかわらず、世間にはほとんど情報が流れていないという。これは、父と母、そして王宮の意向によるものだ。ギルバートとの対立が大きなスキャンダルとなって国中を混乱させることは、王家としても望ましくないらしい。
　もっとも、騎士団の一部にはすでに真相が知れ渡っているはずだが、そちらから大きく話が外に漏れることはない。公爵家を敵に回すリスクを考えれば当然だろう。
　私は屋敷の図書室で何冊か本を借り、客間に戻った。久しぶりにゆっくり読書するつもりだ。外は気持ちの良い天候だが、まだ外出する気分にはなれない。でも、こうやって本に集中していると、すこしずつ心が落ち着いてくる。
　以前は、いつか自分もギルバートと一緒に「王国に貢献する夫婦」になれると信じていた。それが無残に砕け散った今、私には新しい夢や目標を見つける必要がある。家で静養しつつ、次に歩むべき道を考えてみよう——そう思っていた矢先、母がニコニコしながら部屋に入ってきた。
　「クレア、いいお茶菓子をいただいたの。使用人が用意してくれたから一緒に食べましょう」
　母の朗らかな声に、私まで少しだけ気分が明るくなる。
　「ありがとう、母様。じゃあ、ちょっと息抜きに……」
　そう答えて立ち上がると、ふわりとカーテンの隙間から優しい風が吹き込んできた。遠くで小鳥のさえずりが聞こえる。
　私はそのささやかな温もりを感じながら、母とお茶菓子を味わう。
　心の痛みは、まだ完全には消えていない。ギルバートの裏切りで負った傷は深く、当分は癒えないだろう。けれど、こうして穏やかに過ごしているうちに、少しずつ前を向ける気がしていた。
　「私の人生は、これからなんだから……」