『白い結婚でしたわよね？ では私は自由をいただきます』

１話

「――レラ、あなたまた本など読んでいるの？　いい加減、もっと女らしいことをお覚えなさいな」

母の鋭い声が、朝の涼やかな空気を切り裂くように響いた。広々としたグランメリー伯爵家の庭先で、私は控えめに本を閉じる。湿った朝露の匂いが、わずかに私の心を落ち着けてくれた。
私は伯爵家の三女、レラ・グランメリー。幼い頃から、家のなかでは何かと「地味」「存在感がない」「役に立たない」と評されてきた。両親や兄姉からの期待は兄たちが一手に引き受け、私はいわば“いるのかいないのかわからない存在”として扱われることが多かったのだ。
本が好きだという理由だけで、母はことあるごとに眉をひそめ、私に説教をする。夫人としての嗜みよりも、学問じみた書物ばかり手に取るから面白くないのだろう。
それでも私が小さく謝罪を口にすると、母はあきれ混じりの溜息をつき、つっけんどんな態度で踵を返した。

「あなたに訪れる縁談なんて、高が知れているのに……。仕方ありませんわね。せいぜい家の恥だけはかかないようになさい」

私は一言も返せず、ただ目を伏せる。実際、私も自分に対する大きな期待など抱いてはいない。
そもそも、これまで私が出席したお茶会や夜会はごくわずか。伯爵家の三女ともなれば、それなりに紹介の場はあったはずなのに、親が私にそういった機会を多く与えてくれたことはほとんどなかった。
私自身も目立つことは苦手だから、「社交界に出るより、一人で読書していたい」という気持ちが強く、そうした場に参加を望んだこともあまりない。結果として、私は“婚期を逃す無用の娘”という扱いを、家族からも侍女たちからも受けている。


だが、そんな静かな日常は――この朝で幕を閉じた。
母と入れ替わるようにして、私の近くに足早に寄ってきた侍女頭のリコが、不安そうに口を開く。

「お嬢様……、旦那様が至急、応接室に来るようにとお呼びです」
「父が、私を……？　何か失礼でもしたかしら」

私の頭に浮かぶのは、いつもの小言や嫌味がさらに激化したのではないか、という嫌な予感ばかり。
けれどリコの表情はどこか深刻そうで、普段の“ただ呼んでいます”という程度ではなさそうだ。私はその雰囲気に押され、慌てて本を抱えたまま立ち上がった。

「……わかったわ。すぐに行く」

気だるい不安を抱えつつ、私はやや駆け足で玄関ホールを横切り、応接室へ向かう。高価な絨毯が敷き詰められた伯爵家の廊下は、いつもどこか冷たい。
扉の前で大きく息を吐いてからノックをし、中に入ると――

「お父様、失礼いたします……」

声に出してから、私は思わず息を呑んだ。そこには父、グランメリー伯爵だけでなく、きちんとした身なりをした初老の男性が座っていた。父の秘書――ではない。
その男性は私を見るなり、まるで値踏みするように視線を上から下へと這わせる。
嫌な圧迫感を覚えながら、私は父の横に立つ。すると父は短く息をついた。

「レラ、お前に縁談が来た」
「……はい？」

声にならない声が出た。
私に縁談など……と半ば驚き、半ば呆然としていると、父は続ける。

「こちらはアルフェイン侯爵家の執事長を務める、ユーズ殿だ」
「アルフェイン侯爵家……と仰いますと、国内でも由緒正しき大侯爵家の……」

私は聞き返しながら、さらに混乱を深める。父が誇らしげに胸を張るのも無理はない。アルフェイン侯爵家は王国の重鎮で、どの公爵家や侯爵家よりも権勢があることで知られている。そして、その嫡男ともなれば、私のような地味な伯爵令嬢に興味を示す理由など皆無に思えるのだが……。
すると執事長と呼ばれたユーズが、落ち着いた低い声で言った。

「はい。若様――ジル・アルフェイン様の婚約者候補として、レラ様をお迎えしたく、私がお話をお持ちした次第でございます」
「こうしてわざわざ訪ねていただいたのだ。大変な名誉だぞ、レラ」

父は顔を綻ばせている。一方で私は、彼らの言葉にまだ頭が追いつかない。
ジル・アルフェイン侯爵家嫡男――社交界ではその名を聞かない日はないほどの名家の御曹司だ。優秀で、貴族としての品格も申し分なく、容姿にも恵まれている……らしい。もっとも私は実際にお会いしたこともなかったし、噂でしか知らない。
なのに、どうして私？　私よりももっと華やかな令嬢はいくらでもいるだろうに……。
そんな私の疑問を察したのか、ユーズ執事長は静かな視線を向けてから口を開く。

「……お分かりかとは思いますが、今回の縁談は半ば政略的なものでございます。ですが、この縁組はグランメリー伯爵家とアルフェイン侯爵家との間で、互いの利害が一致するという背景があるのです」

なるほど。政治的背景か。私などという地味な娘が候補に挙げられるほど、何か都合がいい事情があるのだろう。
父は得意顔で頷く。私を見下げてきたくせに、こういうときだけ手のひらを返したように大喜びするのだから、正直、複雑な気分だ。

「レラ、お前も分かっているとは思うが、伯爵家といえど今の我が家の財政は安泰ではない。このご時世、上位貴族とのつながりは何より重要なのだ。……断る理由はないだろう？」
「……はい」

断れるわけがないのは自明だ。どれだけ私が嫌がろうと、そもそも私に決定権などほとんどない。アルフェイン侯爵家――それも国内屈指の家柄との縁談というだけで、私の家族は有頂天になるしかないのだから。
とはいえ、私自身も今さら結婚に夢を抱いているわけではない。家のためなら――と諦めにも似た思いで、静かに胸の奥を落ち着ける。
しかし、私の頭にはさらなる疑問が芽生えていた。いくら家の都合があろうと、ジル・アルフェインほどの大貴族が、わざわざ私を選ぶ理由は何なのだろう。向こうにとっても、もっと他の華やかな娘と縁組を結ぶほうがメリットが大きいはずだ。
ユーズは、そんな私の顔色を読んだかのように言葉を続ける。

「もちろん、若様のお心にもいろいろなお考えがおありでしょう。ただ、ジル様は『控えめな性格で、波風を立てることのない方と結婚したい』と仰られておりました。レラ様の噂を少し耳にして、どうやら“ご家庭の中でお静かにされている”と……」
「ああ、なるほど……」

私は思わず納得してしまった。つまり、ジル・アルフェインという人は、自分勝手に好きなことを楽しみたいがゆえに、政略結婚の相手は大人しく目立たない娘がいい――そう考えたのだろう。
まさに私の“地味”という評判が功を奏した、というわけだ。私からすれば、そんな寂しい理由での縁談なんて喜べるわけもないが、政略結婚とはそういうものかもしれない。

「レラ、もちろんこれで決まりだ。日を改めてアルフェイン侯爵家へご挨拶に伺うから、それまでに最低限の準備をしておくように」

父は満足げに言い放った。私は深く頭を下げる。
こうして、私の結婚はあっけなく決まってしまった――。