婚約破棄されたので頑張るのをやめました 〜昼寝と紅茶だけの公爵令嬢なのに、なぜか全部うまくいきます〜あ

15話

同じ頃、公爵邸。
　クッション山の頂で寝返りを打ったシャル・ド・ネ・アルベールは、ぼんやり瞼を開けた。
　「……何か、面白い夢を見ていた気がしますわ」
　枕元には最新号の《エレガント・タイムズ》。侍女が「焚き付け用に」と置いていったものだ。シャルはぱらりと見出しを眺め、首を傾げる。

　『危険なワイン』――？
　「ふふ……ワインに嫉妬するなんて、人間って可愛いですわね」

　そう呟き、彼女は新聞を折り畳んで目隠しにし、再び眠りの海へ身を委ねた。
　その背後で、月光が静かに揺れ、遠く王宮の塔の上空で雷雲がうごめいている。
　けれどアルベール領の夜空は、相変わらず星が瞬き、穏やかな夢の子守歌を奏でていた。

　午後三時。
　公爵邸のサロンは、窓から差し込む柔らかな陽光と、バターと砂糖が溶け合った甘い香りで満たされていた。
　レースのカーテン越しに揺れる若葉を眺めながら、シャル・ド・ネ・アルベールは山のように積んだクッションの頂上に寝そべり、片手でスコーンをひとかじり。クロテッドクリームと苺ジャムがふわりと混ざり合い、口いっぱいに幸福が広がる。

「――はぁ、今日も世界は平和ですわね」

　頬を緩ませた瞬間、サロンの扉が勢いよく開いた。
　「お嬢様！　大変でございますっ!!」
　息せき切って飛び込んできたのは、いつもの領地管理官ロベール。手には新聞の号外と分厚い書類束を抱え、額には汗がにじんでいる。
　続いて執事ジャンと侍女長マルグリットも入室。二人は相変わらず落ち着いていたが、その背後でメイドたちが「今日は何パーセント増かしら」と小声で賭けをしている。

　シャルは首だけ動かし、ロベールを見下ろした。
　「ロベール、サロンは室内ですわ。走ると汗が落ちてカーペットが汚れます」
　「し、失礼……ですがご覧ください！」

　バサッと号外を広げる。見出しには《王太子殿下、偽記事騒動で陛下の雷》と大きく躍り、その横に“情報操作失敗”や“編集長逮捕”といった刺激的な文字が並んでいた。

　シャルはスコーンをもう一口。
　「まぁ、大変ですわね。――それより、このスコーン、今日はレモンピールが多めでとても良い感じですわ。マルグリット、あとで厨房を褒めておいて」
　「かしこまりました」
　侍女長が優雅に一礼する横で、ロベールが紙を震わせた。

　「お、お嬢様!?　殿下が陛下から叱責を――」
　「叱責は健康に良いそうですわよ？　血行が良くなるとか」
　「……そんな医学聞いたことありません！」

　悲鳴じみた声に、シャルは肩をすくめる。
　「では、わたくしのワインとジュースが危険だという記事は、嘘だったと広まったわけですわね？」
　「は、はい！　それで――」
　ロベールは新たな書類束を掲げた。
　「王宮から正式に、ワイン二千ケースとジュース三千ケースの追加発注が！　納期は『最優先で』とのことです！」

　サロンがざわついた。メイドたちは口元を押さえて歓声を堪え、ジャンは「なるほど」と眼鏡を押し上げる。
　シャルは紅茶を啜り、ふむと小さく頷いた。

　「では、今期の売上はさらに跳ね上がりますわね。――ロベール、私の“昼寝予算”はどのくらい増えます？」
　「ひ、昼寝予算……でございますか？」
　「ええ。より良い眠りのために、シルクのパジャマを新調したいですの。ついでに枕もグースダウンの特注品に」
　「し、シルクとグースダウン……っ！」
　ロベールは気絶寸前の顔色で帳簿をめくる。そこへジャンが静かに助け舟を出した。

　「お嬢様、利益剰余金から充分に賄えます。寄付予定分を差し引いても、余裕がございます」
　「まぁ素敵。では寄付も予定通り、孤児院と療養院へ半分ずつ」
　「承知いたしました」
　ジャンがペンを走らせるたび、ロベールの口から魂が抜けていく。

　シャルはクッションの山をずり下り、テーブルの前に腰を下ろした。
　「ロベール、大変な数字仕事ばかりでお疲れでしょう？　スコーンをどうぞ」
　「い、いえ私は……」
　「遠慮は体に毒ですわよ」
　にこりと微笑まれ、ロベールは観念したように一つ手に取った。サクッという軽快な音とともに、バターとレモンの香りが弾ける。

　「……う、旨い」
　硬派な管理官の頬がとろけ、メイドたちが「やっぱりね」と微笑を交わす。
　シャルは満足げにうなずき、ティーカップを掲げた。

　「世界がどれだけ騒いでも、紅茶とスコーンがあれば平和ですわね」
　「まったくでございます」
　ジャンが穏やかに相槌を打ち、マルグリットがポットに湯を足す。サロンには湯気と甘い香りと、さざ波のような笑い声。

　窓の外では夕陽が金色から茜へと色を変え、葡萄畑の稜線を静かに染めていく。
　――王太子の悲鳴も、宮廷顧問の逮捕劇も、この場所までは届かない。届くのは、遠く鐘楼から聞こえる時の音と、暖炉で弾ける薪のパチパチという囁きだけ。

　シャルはそっと目を細めた。
　「ねぇロベール。今夜は星が綺麗そうですわ。帳簿は明日にして、少し空を眺めてはいかが？」
　「は、はい……お嬢様のお言葉、胸に刻みます」
　「刻むほどのことではありませんわ。――だって、頑張りすぎは体に毒ですもの」

　ロベールが深く息を吐き、肩の力を抜いた。マルグリットはそんな彼にもう一つスコーンを勧め、ジャンは新しい茶葉の缶を開ける。
　サロンの空気は、甘く、温かく、やわらかい。

　ティーカップがカチリと皿に戻る小さな音。
　その背後で、夕陽が最後の光を落とし、紫紺の夜がそっと幕を引く。

　世界は勝手にざまぁへ転がり続ける。
　けれどシャル・ド・ネ・アルベールは、今日も変わらず紅茶を啜り、スコーンを齧り、怠惰で優雅な微笑みを浮かべていた。