婚約破棄？ 結構ですわ。私は領地を立て直します

第3章：はじめての領地視察と新たな出会いな出会い

19話

村へ到着

それからさらに半日ほど進んだころ、目的の村の入り口が見えてきました。周囲に点在する小さな家々は木造で、煙突からはうっすらと白い煙が上がっています。畑はところどころに広がっていますが、確かに作物があまり元気がないように見えました。葉が黄色くなっている部分が多かったり、背丈が予想よりも低かったりする作物もあります。

村の入り口に立っていた男性が、わたしたちの行列を見つけると、慌てた様子で近づいてきました。どうやら村長の息子さんらしく、グレゴリーが伯爵家の使いであることを名乗ると、彼は深々と頭を下げてくれました。

「よ、ようこそいらっしゃいました。伯爵様のご息女がいらっしゃるとは、お聞きしておりましたが……。まさか本当だとは……！ 大変失礼をいたしました。村長は、すでに家でお待ちしております。」

まだ若いその男性は、緊張のあまり早口になっているようでした。
わたしは慣れない場に戸惑う気持ちを共有するように微笑み返し、「お邪魔しますね。村の皆さんのお話をたくさん伺えたら嬉しいです」と声をかけました。彼はホッとしたような表情を浮かべ、「では、こちらへどうぞ」と村の中央へ案内してくれます。

村長の家は、村にしては立派な建物でした。わたしたちが入ると、中から少し年配の男性が出てきて、深く頭を下げました。

「遠いところ、ようこそいらっしゃいました。わたしはここの村長を務めております。お嬢様が自ら足を運んでくださるとは、夢にも思っておりませんでした。」

その言葉に、わたしは少し緊張しながら答えます。

「はじめまして、ルシア・ヴェルデンハルトです。伯爵家の娘として、父の領地がどんな状態なのかを自分の目で見たいと思って来ました。いろいろお伺いしたいことがありますので、どうぞよろしくお願いします。」

村長は恐縮しながらも、「こんな粗末な家でよろしければ、何でもお話いたします」と言い、さっそく応接間へ通してくれました。グレゴリーと護衛の騎士数名を連れて、わたしは村長と向かい合う形で腰を下ろします。
村の若い衆が、わたしたちのためにお茶と簡単なお菓子を用意してくれました。気の利いた茶器などはなく、素朴な陶器の器です。でも、その温かいもてなしにわたしは心が和みました。