婚約破棄された伯爵令嬢ですが、国の経済を掌握しました

第2章 舞踏会の夜、伯爵令嬢は嘲笑される

15話

社交界の洗礼

　音楽室から流れてくる弦楽四重奏の音色が、舞踏会のはじまりを告げる。その優雅な旋律に合わせて、貴族たちはちらほらとダンスフロアへ移動し始める。男性が女性をエスコートし、あるいはすでに婚約しているカップルが見せびらかすようにワルツを踊る。
　サラは母とともにホールを一巡する形で歩きながら、挨拶を交わす相手を探す。正直に言えば、サラはあまり“誰かに話しかけてほしい”という気はない。むしろ「上位貴族の息子を捕まえろ」と言わんばかりの母に押されている状態だ。

　そんなサラの前に、何人かの若い貴族令息が通り過ぎていく。彼らは、ちらとサラの顔を見ては少し目を逸らす。
　「……あれ、レティシア伯爵家の娘か？」「まあ伯爵家なら、うちよりは下だな。」「はは、どうせ舞踏会の飾りだろう。」
　そんな小声が漏れているのがはっきりと聞こえてくる。伯爵家は決して下層貴族ではないものの、“公爵”“侯爵”という最上位に比べれば格下扱いされる運命にある。若い貴族たちは、少しでも上の家の娘や息子を狙って“家格を上げたい”のだ。サラなど眼中にない――というか、わざわざ伯爵家に目を向けるほどの余裕はないのだろう。

　サラはそれを聞いても、別段憤慨はしなかった。むしろ「そう来るなら、それでもいい。自分も興味がないし」と思うだけだ。ただ、母だけが「あら失礼ねえ……でも、サラは負けないで！」と残念そうに表情を曇らせる。

　周囲のダンスが盛り上がる中、サラはグラスに注がれた淡いピンク色の飲み物（果実酒だろうか）をひと口飲み、フロアの端へと退いた。母は「ちょっと向こうに挨拶に行ってくるわね」と離れていったので、しばらく一人で過ごす時間ができた。

　「（やれやれ、これが貴族社会ってやつか。顔と家柄ばかり気にして、経済のことなんか一ミリも考えていないんでしょうね……）」

　そのとき、ふと視界に妙な人影が入った。王族専用の座席がある二階の廊下から、大柄な男性がこちらを見下ろしている。――あれが王太子か、それとも王弟か。どちらにせよ高貴な身分の人物だろうが、サラは特に興味を覚えない。自分を見下ろしているような視線を感じたが、放っておくことにした。