婚約破棄？結構ですわ。公爵令嬢は今日も優雅に生きております

第五章 ――晩餐会へ至る道、そして新たな未来へ――

19話

大忙しの公爵令嬢

　アーデルハイド公爵家の広大な庭に、初夏の柔らかな陽射しが降り注いでいる。静かで涼やかな風が吹き抜け、色とりどりの花壇が優雅に揺れていた。
　そんな平和な景色とは裏腹に、屋敷の中は数日来の慌ただしさで満ちている。王宮における晩餐会が迫っており、私――レイラ・フォン・アーデルハイドは、その準備に大わらわだった。というのも、ただの「お呼ばれ」ではない。私が提案した“新商品の小規模展示コーナー” を晩餐会の会場で行えることが、正式に決まったのだ。

「お嬢様、こちらのハーブパンの試作品が焼き上がりました！」
「こっちの果実ジュースは、ぶどう以外にリンゴやベリーも混ぜてみましたが、味見をお願いします！」
「お嬢様、先日お求めになったスパイスを使った料理、そろそろ完成いたしますが、いかがいたしましょうか……？」

　侍女のマーガレットや、屋敷の料理長、さらにはぶどう園や市場で知り合った商人たちまでが次々と声をかけ、私のもとへ新しい試作品を運んでくる。どれも私が「晩餐会でお披露目してみたい」とリストアップした品々だ。
　ワインだけでなく、アルコールを飲めない人向けのぶどうジュースや、地元で採れた小麦や果物を使ったパンやスイーツ、さらにはちょっと珍しいスパイス料理まで。これらを王宮の晩餐会で「おまけの展示コーナー」に並べ、諸外国の要人たちに味わってもらう――それが私の計画だった。

「本当に、こんなに盛りだくさんで大丈夫でしょうか……？　時間的にも準備的にも、かなり厳しいのでは……」

　少し気弱な声を漏らすのは、公爵家付きの執事であるロバート。彼は数十年にわたってこの家を支えてきたベテランだが、私が短い期間で多くの商人や農民を巻き込み、新商品の試作品を一気に作り上げようとしているのを見て、内心ヒヤヒヤしているらしい。
　しかし、私は笑顔でロバートの心配を振りほどく。

「大丈夫よ、ロバート。もちろん全部が完璧に仕上がるとは思っていないけれど、最初から完璧を目指す必要はないの。王太子殿下がどう思おうと、私はただ、新しい発想をいろんな人に見せたいだけ。領民たちも『自分たちの作物が外交の場で紹介されるなんて光栄だ！』って盛り上がってくれているわ」

　そう、これは「成功」だけを求める催しではない。私たちアーデルハイド領が持つ潜在力を、国内外の人々に伝えるきっかけづくりなのだ。結果的にビジネスチャンスを得られれば最高だし、仮にそこまで大きな反響がなくても、今後の成長の種はまけると考えている。
　私は屋敷の一室を臨時の「テストキッチン＆試作品展示スペース」にして、そこに集まった人々と慌ただしく意見交換を重ねる日々を送っていた。前世でブラック企業に勤めていたときの「会議・企画・納期調整」の経験が役立っているのかもしれない。忙しいけれど、楽しくて仕方がない。自分の意思で動き、領民たちの声を取り入れながら何かを作り上げる――こんな充実感は初めてだ。