選ばれ続ける場所で、私は決めない』

1話

　エリシア・フォン・ラヴェル侯爵令嬢――それが、私の名前である。

　ラヴェル侯爵家は、王都でも古くから続く名家のひとつだ。歴史だけを見れば誇れる家柄ではあるが、近年の社交界で目立つ存在かと問われれば、答えは否である。派手な後援者がいるわけでもなく、目新しい功績を誇示することもない。堅実で、実直で、そしてどこか地味。良く言えば安定、悪く言えば存在感に欠ける家だった。

　そして、その家の長女である私もまた、家柄と同じような評価を受けていた。

　私に与えられた二つ名は――『幸薄い令嬢』。

　それを最初に誰が言い出したのかは知らない。だが、気がつけば社交界ではそう囁かれるようになっていたらしい。華やかな舞踏会にもほとんど顔を出さず、社交の中心に立つこともない。装いも控えめで、笑顔も大人しく、感情を表に出すことが少ない。そのせいで、どうやら「不幸そう」「薄幸そう」と映ったようだ。

　もっとも、当の本人である私は、その評価を聞いても特別傷ついたことはなかった。

（幸薄い、ですか……）

　初めて耳にしたときは、思わず心の中でそう繰り返してしまったけれど、不思議と腹は立たなかった。それどころか、少しだけ肩の力が抜けたような気さえした。

　目立たないということは、裏を返せば、余計な期待をされないということでもある。過度に注目されず、過剰な役割を押し付けられず、自分の時間を静かに守ることができる――私にとって、それはむしろ好都合だった。

　私は社交界のきらびやかな空気よりも、侯爵家の広い庭園で過ごす時間の方が好きだった。朝露に濡れた土の匂い、温室に満ちるハーブの香り、葉の色や形の微妙な違いを眺めながら、新しい品種を試す時間。午後には書斎で本を読み、気が向けば焼き菓子を作る。

　砂糖とバターの甘い香りが屋敷に広がると、それだけで心が落ち着いた。

　誰かに称賛されなくてもいい。拍手を浴びなくても構わない。静かで、穏やかで、自分の好きなことに囲まれた日常――それこそが、私にとっての幸福だった。

　だから私は、自分が『幸薄い令嬢』と呼ばれていることに、特別な反論をする気にもならなかったのだ。

　そんな私の日常が、音を立てて変わり始めたのは、ある日の午後のことだった。

「エリシア、少し執務室まで来てくれるか」

　父――ラヴェル侯爵が、珍しく改まった口調で私を呼び止めたのだ。

　父は普段から穏やかな人物で、私に対しても干渉の少ない人だった。その父が「話がある」と言う時は、たいてい領地の収支や、些細な家内の相談事くらいである。だがその日の父の表情は、明らかにいつもと違っていた。

「お呼びですか、お父様」

　執務室に入ると、父は机に向かったまま、しばらく沈黙していた。書類に視線を落としたまま、何度か息を整えるように深く息を吸っている。その様子を見て、私は無意識のうちに背筋を伸ばしていた。

「……実はな」

　やがて父は顔を上げ、私を真っ直ぐに見つめた。

「お前に、縁談の話が来ている」

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「……縁談、ですか？」

　思わずそう聞き返すと、父は小さく頷いた。

「ああ。王都の公爵家からの正式な申し入れだ」

　公爵家。

　その言葉が耳に入った瞬間、胸の奥がわずかにざわついた。私はこれまで一度も、正式な縁談を持ち込まれたことがない。侯爵家の令嬢として最低限の釣り合いはあっても、社交界での評価は決して高くない。それを、なぜ今になって――しかも公爵家が？

「……どちらの公爵家でしょうか」

　慎重に尋ねると、父は一瞬、視線を逸らした。

「ディーン・フォン・アルベリオン公爵家だ。跡取りであるディーン殿との縁談だよ」

　その名を聞いた瞬間、私は思わず息を呑んだ。

　ディーン・アルバート・フォン・アルベリオン。王都で彼の名を知らぬ者はいない。金髪碧眼の美貌、優れた家柄、社交界での高い人気。だが同時に、冷酷で尊大、令嬢を軽んじる人物としても知られている男。

　どう考えても、私とは釣り合わない。

「……なぜ、私なのでしょうか」

　率直な疑問が口をついて出た。父はしばらく黙り込んだ後、重い口を開く。

「実はな……ディーン殿には、すでに心に決めた女性がいるらしい」

　その相手は、平民の娘だという。

　公爵家の正妻として迎えることはできず、しかし家の体面を保つためには、家柄の整った妻が必要――そういう事情だと、父は説明した。

　つまり。

　これは、愛情を前提としない結婚。いわゆる『白い結婚』。

　父は言葉を選びながら続けた。

「無理にとは言わない。ただ……家の事情もある。どうか、少し考えてくれないか」

　父の表情には、確かな申し訳なさがあった。

　私はその顔を見つめながら、静かに考えた。

　愛のない結婚。名目だけの妻。干渉されない関係。

（……それは、本当に不幸なことなのかしら）

　社交界の中心に立ち、華やかな役割を押し付けられる結婚よりも、よほど気楽なのではないだろうか。相手が私に興味を持たないのであれば、私も無理に期待に応える必要はない。

　それどころか――。

（自由が、守られるのなら……）

　私にとって、それはむしろ理想に近い条件だった。

　私はゆっくりと顔を上げ、父に向かって微笑んだ。

「……分かりました。お父様。そのお話、お受けいたします」

　父は驚いたように目を見開き、そして深く息を吐いた。

「本当にいいのか、エリシア……」

「ええ。私は、大丈夫です」

　その時の私はまだ、この選択が、私の人生を大きく変える第一歩になることを知らなかった。

　けれど少なくとも――この瞬間、私は確信していた。

　この縁談は、私にとって「不幸の始まり」ではない。

　むしろ、静かで自由な未来へと続く、扉なのだと。