選ばれ続ける場所で、私は決めない』

第十九話 静かな拒絶は、連なっていく

第十九話　静かな拒絶は、連なっていく

　朝、庭に出ると、空気が張りつめていた。

　昨日までとは違う。風の向きも、鳥の鳴き方も変わっていないのに、どこか「見られている」感覚があった。私は足を止め、ゆっくりと周囲を見渡した。

（……始まったわね）

　拒絶は、必ず波紋を生む。

　それが静かな拒絶であればあるほど、水面は一見穏やかなまま、深いところで流れが変わる。

　朝食の途中、管理人が立て続けに報告を持ってきた。

「エリシア様。商務府からの使者が、午後に訪問を求めています」

「商務府……今度は何かしら」

「“地域振興の協力要請”だそうです」

　私は、苦笑した。

　慈善、外交、そして次は経済。

　順番通りだ。

「お受けします。ただし、条件は同じです」

　管理人は、理解したように頷いた。

　午後、商務府の使者は二人で現れた。年若い補佐と、年配の責任者。二人とも、最初から結論を急がない態度を取っている。

「王子妃殿下。この地は、物流の要衝になり得ます」

　責任者は、地図を広げながら語った。

「もし、殿下のお名前で後押しをいただければ、街道整備や市場の誘致が――」

「それは、領主の仕事です」

　私は、やはり即座に線を引いた。

「私は、名前を貸しません」

　補佐が、慌てて言葉を挟む。

「ですが、村の発展にも繋がりますし――」

「発展を望むかどうかを決めるのは、村です」

　私は、地図を見ずに言った。

「外から与えられた計画は、しばしば負担になります」

　責任者は、じっと私を見つめていたが、やがて静かに地図を畳んだ。

「……分かりました。今回は、見送ります」

　彼らが去った後、庭に出ると、村の長老が待っていた。

「エリシア様。王都の方々が、何度も来ておりますな」

「ご不安にさせてしまいましたか」

「いえ」

　長老は、ゆっくりと首を振った。

「ですが、ひとつだけ……。この村を守るために、何かしなければならぬ時が来たら、その時は……」

「その時は、私も考えます」

　私は、真剣に答えた。

「けれど今は、何もしないことが最善です」

　長老は、深く頷いた。

　夕方、セドリックからの報告は、少し違っていた。

「王都で、妙な噂が立ち始めています」

「どんな？」

「“王子妃は、意図的に王家から距離を取っている”と」

　私は、微笑んだ。

「事実ですもの」

「……もう一つ。“彼女は、何かを隠しているのではないか”とも」

　それには、肩をすくめるしかなかった。

「人は、理解できない距離を、不安と呼びます」

　夜、机に向かい、私は手帳を開いた。

　――商務府、接触。 　――経済利用、拒否。 　――噂、発生。

　ページの余白に、もう一行書き足す。

　――拒絶は、連なる。

　誰かが一度断れば、次は形を変えて来る。

　お願い、提案、噂、圧力。

　それでも、私は同じ姿勢を貫く。

　動かない。

　名を貸さない。

　前に出ない。

　それが、最も強い拒絶だ。

　灯りを落とす前、私はふと、ジェラール殿下の顔を思い浮かべた。

　彼は、この状況をどこまで読んでいるだろうか。

　――いいえ。

　読んでいるからこそ、私を前に出さない。

　それを思うと、胸の奥が静かに温かくなった。

　白という距離は、孤独ではない。

　むしろ、互いに背中を預けられる余白だ。

　そう確信しながら、私は今日も、変わらぬ眠りについた。

　波紋は広がっているが、中心は、まだ静かだった。