選ばれ続ける場所で、私は決めない』

第十八話 静けさに差し込む圧力

第十八話　静けさに差し込む圧力

　朝の空は、どこか重たかった。

　雲が低く垂れ込み、光はあるのに、はっきりとした影ができない。私はその空を一瞥してから、いつも通り庭に出た。土は昨夜の湿り気をまだ含んでおり、歩くたびに柔らかく沈む。

（……今日は、来る）

　根拠のない予感ではなかった。昨日までの「確認」は、すでに終わっている。次に来るのは、より直接的な圧だ。

　朝食の途中、管理人が慎重な表情で近づいてきた。

「エリシア様。王都から……再び使者が」

「今度は、どちらから？」

「外務府です。名目は……“協力要請”」

　私は、ナイフを置いた。

「お通しして」

　逃げる理由は、やはりない。

　外務府の使者は、若い男だった。身なりは整い、声も柔らかい。だが、その柔らかさは、角を削った刃物のように感じられた。

「王子妃殿下。突然のお願いをお許しください」

「構いませんわ」

　彼は一礼すると、すぐに本題に入った。

「近隣国との関係改善にあたり、殿下のお名前をお借りできないかと」

　私は、瞬きひとつせずに聞いた。

「……具体的には？」

「親善の象徴として、慈善事業への関与を示していただければ。短い声明だけでも十分です」

　来た、と思った。

　これは依頼ではない。試しだ。受ければ次があり、断れば“非協力的”という評価が残る。

「どの慈善事業でしょうか」

「国境付近の難民支援です。現在、王家主導で――」

「王家主導、ですのね」

　私は、穏やかに言葉を切った。

「では、なぜ私が？」

　使者は、ほんの一瞬だけ言葉に詰まった。

「……王子妃殿下は、清廉で、政治色が薄い。象徴として、最適だと」

　つまり、使いやすい。

　私は、微笑んだ。

「申し訳ありませんが、お断りします」

　即答だった。

　使者の目が、わずかに見開かれる。

「理由を、お聞かせ願えますか」

「ええ」

　私は、落ち着いて答えた。

「私は、政治に関与しないと決めています。善意を象徴に使われることも、望みません」

「ですが、声明だけで――」

「声明は、関与です」

　それ以上でも、それ以下でもない。

　沈黙が落ちた。

　使者は、書類を整え、深く頭を下げた。

「……承知しました。本日の件は、そう報告いたします」

　彼が去った後、部屋には静けさが戻った。

　だがそれは、先ほどまでとは質が違う。

　踏み込まれた。

　私は、ゆっくりと息を吐いた。

（これで、“線”は見えたでしょう）

　昼過ぎ、セドリックから急ぎの伝言が入った。

「外務府の件、すでに殿下の耳に入っています」

「反応は？」

「笑っておられました」

　私は、思わず眉を上げた。

「笑って？」

「ええ。“彼女らしい”と」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ緩む。

「殿下は続けてこう仰いました。『彼女の断りは、私の断りだ』と」

　私は、思わず小さく息を吐いた。

　盾は、まだ機能している。

　夕方、村の集会所に立ち寄ると、空気が少しだけざわついていた。

「エリシア様、王都の方が何人も来てるって……」

「何か、変なことにならないですよね？」

　私は、彼らを見渡し、はっきりと言った。

「ここでの生活は、何も変わりません。誰かに何かを強制されることもありません」

　その言葉に、村人たちは安堵の表情を見せた。

　それを見て、私は確信する。

　私が守るべきは、王家の体面ではない。

　この静かな日常だ。

　夜、机に向かい、私は手帳を開いた。

　――外務府、接触。 　――象徴化の拒否。 　――盾、正常。

　短い箇条書きだけで、十分だった。

　圧は、これから強まる。

　より巧妙に、より穏やかに、逃げ道を塞ごうとしてくるだろう。

　けれど私は、動かない。

　線を引いた者は、揺れない。

　灯りを落とし、私は静かに目を閉じた。

　白という距離は、まだ保たれている。

　それを崩そうとする手が、いくつ伸びてこようとも――私は、ここに立ち続ける。