選ばれ続ける場所で、私は決めない』

第十七話 試されるのは、静かな立場

第十七話　試されるのは、静かな立場

　朝の庭は、いつもと同じだった。

　鳥の声、湿った土の匂い、ゆっくりと昇る陽光。私は湯を沸かし、ハーブを選び、静かな朝の支度を整えた。名が立ったからといって、日々の手順を変えるつもりはない。

　――そのはずだった。

　朝食を終えた頃、門の外がわずかに騒がしくなった。管理人が様子を見に行き、ほどなく戻ってくる。

「エリシア様。王都からの使者が参りました」

「……どなた？」

「内務府の監察官だと名乗っています。随行が三名。視察という名目ですが……」

　私は、手を止めた。

　来た、と思った。祝意でも挨拶でもない。確認だ。名が立った以上、必ず通る道でもある。

「お通しして」

　逃げる理由はない。

　応接に通された監察官は、年配の男だった。無駄のない身なり、慎重な言葉遣い。だが視線は鋭く、部屋の隅々までを静かに測っている。

「第二王子殿下の婚姻に際し、居住地の実情を確認するよう命を受けまして」

「確認、ですか」

「ええ。王家として、不都合がないかどうかを」

　その言葉に、私は微笑んだ。

「不都合とは、具体的に？」

　監察官は、一瞬だけ言葉を選んだ。

「……安全面、経済面、周辺への影響などです」

「ご安心ください。ここは、私の私費で維持しています。王家の資金は使っておりませんし、周辺の村とも無理のない関係です」

　事実だった。

　彼は、頷きながら帳面に何かを書き留める。

「では、王子妃としての公的な役割については？」

「現時点では、担っておりません」

　はっきりと答えた。

「殿下とも合意しています。私がこの地に留まる以上、形式以上の役割は求められない、と」

　監察官の眉が、わずかに動いた。

「……その合意は、文書で？」

「ええ。正式に」

　私は、準備してあった写しを差し出した。彼は目を通し、深く息を吐いた。

「なるほど……」

　それ以上、彼は踏み込まなかった。

　だが、試しは続いた。

「村の者から、困窮の相談が持ち込まれた場合、どのように対応なさいますか？」

「内容によります」

「例えば、凶作で納税が難しい、と」

「それは領主の管轄です」

　即答だった。

「私は、代行しません。必要であれば、領主へ繋ぎます」

　善意で越境しない。

　それが、私の引いた線だ。

　監察官は、ようやく小さく頷いた。

「……余計な介入をしない、というわけですね」

「はい。ここでの生活は、私のものですが、統治ではありません」

　視察は、昼前に終わった。監察官は立ち上がり、丁寧に一礼した。

「ご協力に感謝します。――正直に申し上げて、想定していた“王子妃像”とは違いました」

「よく言われます」

　私がそう返すと、彼はかすかに笑った。

　彼らが去った後、庭に出ると、村の娘が不安そうに立っていた。

「エリシア様……あの、すみません」

「どうしました？」

「さっき、役人の方に話しかけられて……。私たち、何か悪いことをしたんでしょうか」

　私は、首を振った。

「いいえ。確認に来ただけです」

「……なら、よかった」

　その安堵の表情を見て、私は改めて思う。

　ここで私が過剰に動けば、彼女たちを巻き込む。

　守るということは、前に出ることだけではない。

　夕方、セドリックから報告が届いた。

「内務府の件、殿下のもとにも届いています」

「反応は？」

「『想定内だ』と。――それと、もう一つ」

　彼は言葉を区切った。

「殿下は、“最初の試しが終わっただけ”だと仰っていました」

　私は、庭の向こうを見た。

　空は穏やかで、雲はゆっくりと流れている。

「ええ。そうでしょうね」

　名が立てば、試される。

　力を示すか、従うか、越えるか。

　けれど私は、そのどれも選ばない。

　選ぶのは、距離だ。

　この場所から動かず、線を守り、必要なときだけ声を出す。

　それが、私の立場。

　夜、灯りを落とす前、私は手帳に一行だけ書き留めた。

　――試しは終わった。次は、圧だ。

　静かな暮らしは、まだ守れている。

　だからこそ、私は今日も、変わらぬ眠りについた。

　嵐は近づいているが、まだ、踏み込ませない。