「平民との恋愛を選んだ王子、後悔するが遅すぎる」

第4章：新しい幸せの形――それぞれの未来へ

4-5．輝く未来――マイラとルシアンの新たな一歩

5．輝く未来――マイラとルシアンの新たな一歩

　ラウル王子の一件が完全に決着を迎えた頃、マイラとグランシェル侯爵家の事業はさらに大きく飛躍し始めた。先の新春祝賀式典で得た反響によって、貴族や商会、領主たちとの正式契約が次々と成立し、伯爵令嬢セレナをはじめとした友人たちも「グランシェル侯爵家は一躍、社交界の注目の的ね」と驚いている。
　ベルナール商会との協力体制も盤石となり、ルシアンとマイラはそれぞれの立場から“共同事業のパートナー”として公に認められるようになった。
　そんなある日。侯爵家の広い庭園では、マイラとルシアンが業務の打ち合わせをしていた。澄んだ冬の空気がまだ冷たいものの、日差しは少しずつ春を予感させる柔らかさを帯びている。
「今度は、グランシェル領地の森林開発にも着手する予定なんです。木材を効率よく伐採し、再植林を進める体制を整えれば、長期的に安定した資源を確保できるはず……」
　マイラは資料を広げながら、力強い口調で構想を語る。目を輝かせる彼女の横顔を、ルシアンは穏やかなまなざしで見つめていた。
「本当に活動的になりましたね、マイラ様は。最初にお会いしたころは、もう少し遠慮がちというか、どこか冷めている印象もありましたが……今はまるで、新しい世界を楽しんでいるように見えます」

　唐突な言葉に、マイラは少し頬を染めてうつむく。
「そう……ですか。私自身は、ただ必死にやってきただけ、という感じですが……」
「いいえ、そんなことはありません。あなたが本気で取り組んできたからこそ、今日の結果がある。私も、あなたのその姿勢に刺激を受けました。――実は、今日、そのことでお話がありました」
「お話……？」
　ルシアンはスッと視線を落とし、懐から小さな箱を取り出した。それを見たマイラは、一瞬何が起きたのか理解できなかったが、箱が開いたときに見えたものは――繊細な細工が施された指輪。
　庭園の木々に囲まれた静かな空間で、ルシアンは膝をつき、マイラを見上げる。その姿にマイラは息を飲む。

「マイラ・グランシェル様。私はあなたを敬い、そして深く愛しています。あなたが真剣に生きる姿を見ているうちに、私自身もあなたと一緒に未来を築きたいと強く望むようになりました。……私と共に歩んでいただけませんか？」

　その言葉に、一瞬の沈黙が訪れる。マイラは驚きと感動、そして喜びが一気に押し寄せ、胸がいっぱいになる。――ラウル王子との婚約破棄を経て、もう恋愛などしないと心を閉ざしていた時期もあった。だが今、目の前には自分を“ありのまま”見てくれる男性がいる。共に働き、共に悩み、一緒に笑い合ってきた尊敬すべきパートナーがいるのだ。

「……私、ずっとあなたを信頼していました。お仕事でご一緒するうちに、あなたの優しさや誠実さに何度も救われて……。私も、同じ気持ちになっていたんだと思います」
　うまく言葉にできない感情が込み上げる。だが、彼女の瞳はしっかりとルシアンを映していた。
「ルシアン・ベルナール様。私でよければ、これからも……ずっと隣で、あなたと同じ景色を見たいです」

　そう言って差し出された指輪を、マイラは震える指で受け取り、そのまま自分の薬指にはめる。サイズはピッタリだった。
　微笑みながら立ち上がったルシアンは、マイラの手をそっと取って優しく握りしめる。そして、二人は絵画のように美しい庭園の中、固く結ばれた。