【完結】妹の代わりなんて、もううんざりです

００３ 突然の提案

　その夜の食事は、久しぶりに家族四人でとることとなった。
　
　普段王宮に出入りする父はとても忙しく、中々こうやって食事を囲むことが難しいのだ。

　朝から熱を出していたマリンも、リオンと話しているうちに元気になったのだという。
　思うことはたくさんある。
　だけどそれを口にすることは、我が家では許されないことだった。

「いやぁ、本当に今は大変だよ」

　ワインをかたむけながら、父が一番に口を開いた。
　父の忙しさの原因は、数か月前に王位継承が行われたためだ。

　しかもただ普通にそれが行われたのではなく、恐ろしいほどの争いがあったのだという。
　その中身までは広く表ざたにはなっていないものの、本来継承するはずだった第一王子ではなく、末の第三王子がその席についた。

　その混乱もあって、王宮内は今総入れ替えの最中らしい。

「あなた無理はなさらないで下さいね」

　城に寝泊まりすることも多い父が体を崩すのではないか。
　心配性の母は、いつもそればかり気にかけていた。

「ああ、分かってるよ。だが少し問題が起きてな」
「何かあったんですの？」

　父と母の話を小耳にはさみながら、私もマリンも食事を続ける。
　熱が下がったというマリンは確かに顔色も良かったが、この話にはどこか興味がなさそうだ。

　リオンと会話していた時と違い、私の真正面に座るマリンはこちらを見ようともしなった。

　別にマリンと会話したいわけでもないけど、なんだかなとだけは思う。
　
「即位された国王陛下には、元より婚約者なども誰もいなくてな。急遽、その選定が行われることとなったんだ」

　この国のお妃さまになるための選定ね。
　お妃教育とかもあるってことよね。

　試験とかそういうのを行って、その中から選ばれるのかしら。

　今まで国王陛下となられるような方は、即位されるよりも前から婚約者がいるのが普通だった。
　貴族だってそう。
　基本的には子どもの頃に、親たちが決めてしまうのだ。

　だけど今回即位された方は末弟だったこともあって、婿にでもと考えられていたはず。
　外交的な意味合いからして、婚約者がいなかったってことかしら。

　でも、年頃の貴族の娘でってなったら、みんなすでに婚約している人たちばかりじゃないのかしら。

「わたし、それに参加したいわ、お父様！」

　先ほどまで全く興味なさそうにしていたマリンが、声を上げた。
　
「マリンは確かにその要項には当てはまるが……」
「でもその選定は厳しいのではないの？」
「大丈夫よ、お母さま。わたし頑張れるわ。だって、この国の王妃さまになれるかもしれないのよ？　こんなチャンス二度とないじゃない」

　マリンの言葉に、父と母は顔を見合わせていた。
　確かにマリンには婚約者はいない。

　しかしそれはこの子が体が弱く、この屋敷を継ぐから。
　いつかこの家のために婿となる候補を見つけるつもりだったはず。

　それに私の婚約はすでに決定していて、結婚もそう遠くはない。
　結婚すれば私はこの家から出て行く身なのだ。

　もし仮にマリンが王妃になったら。
　この家はどうなるのかしら。

　私のそんな心配などまったく気にする様子もなく、マリンはただ夢を見ているようだった。