獣人アイスクリーム 獣人だらけの世界で人間のボクがとろとろにされちゃう話

１５，おにぎりとアイスコーヒー

「おっ、類っち発見！」

　翌日。会社の屋上でコンビニおにぎりをかじっていたら、弾んだ声が聞こえてきた。

「あっ、犬束さん」
「冬夜でいいって。それかアニキな！」

　ベンチに座る類の隣に、同じコンビニのアイスコーヒーを持った冬夜が腰を下ろす。ベンチは３人か４人座れる広さなのに、その距離は近かった。

「それより昨日はごめんなー」

　アイスコーヒーを持った手で、冬夜が肩を抱いてくる。

「昨日って、トイレでのこと？」

　昨日類は掃除中に冬夜から押し倒され、そのせいでサボっていると、工場長から誤解されたのだった。

「そう。あの時は類っちのことトイレに置き去りにしちゃったからさ。寂しかったかなと思って」

（……え、そっち？）

「いや、寂しくは……」

　咀嚼したおにぎりを飲み込みながら、類は答えに困る。
　それより肩の上にある手に、アイスコーヒーをこぼされないか心配だ。けれども冬夜の方はアイスコーヒーの存在を忘れたかのように、類の首元の匂いを嗅いでいた。

「オイラは寂しかったけどなー。類っちのこと好きだし。一緒にいたいし」
「それは……」

　ありがとうと言うべきなんだろうか？　類の何がそんなに彼のお気に召したのか。たぶん匂いなんだけど、類には感覚的に理解できなかった。
　自分たちの匂いより、コーヒーの香りがおにぎりに合わないことの方が気になる。逆にコーヒーを飲んでいる冬夜の方は、おにぎりの匂いが気にならないんだろうか？

「……あ、それより“ごえす”って？」

　答えが出ないことを考えるのはやめ、類は頭を切り換える。

「５Ｓか。整理・整頓・清掃・清潔・しつけ。製造業のスローガンみたいなやつだよ。工場の入り口にデカデカと貼ってある」

　類の肩に回していた腕を外して冬夜が答えた。

「工場に……。全然気づきませんでした」
「まあ。整理整頓、掃除はともかくとしてさ、“しつけ”は古いよなあ。犬か何かかよ！　って、犬はオイラか！」

　冬夜はストローをくわえてケラケラと笑っている。

「確かに古いけど……教育の徹底、みたいな意味かな？」
「あー、そんなところだろうな」

（教育の徹底……）

　体が大きすぎてあまり顔が見えない工場長のことを思い浮かべた。というか、白い帽子にマスクのせいで、顔がよくわからない。

「あの工場長がいたら、みんなきっと掃除がんばりますよね。そういえば工場の中、すごいピカピカだった」
「食品扱う会社だからな。そこはちゃんとしてないと命取りだ」

　冬夜が真面目な顔をして答えた。

「犬束さんもそう思いますか？」
「えっ、うん……まー、ジョーシキ！」
「じょーしき……」

　けど以前、類が少しの間だけアルバイトをしたバーガーショップはもっと雑然としていた。あそこはバイト中心の現場だったっていうこともあるけれど……。

「やっぱり、ホワイトベアークリームはちゃんとした会社なんだ……」

　類の口から感嘆のため息が漏もれた。
　冬夜は誇らしげに言う。

「そうだなー。オイラが言うのもなんだけど、獣人って人間ほど自制的じゃないからさ、きっちりした仕事はあんま向かないんだよ。そこ考えるとうちの会社は頑張ってる方だ」

　それを聞いて疑問が生まれた。

「なんでじいちゃん……社長は獣人の街にこの会社を作ったんだろう？」
「さあ、なんでだろ？」

　一緒に首をかしげてから、冬夜が思い出したように言う。

「あ、でももともとの会社……確かその頃はナントカ乳業だったか。潰れかけのアイスクリームメーカーだったらしい。今の社長はそこを買い上げて、会社を大きくしたって話だぞ」
「へえ？」
「獣人はアイスクリームが好きだからな。昔は屋台みたいな小さなアイスクリーム屋がいくつもあったらしい」

　冬夜がそう付け足した。

　だからこの街の景色には、アイスクリームが似合っているのか。類は妙に納得する。
　獣人がアイスクリームを好きだというのも、ベアマンバーの人気を考えるとその通りだと思った。