神官様は、今日も普通に優しく私を迎えてくれた。


「このお茶は、なかなか美味いのだ。
　温かいうちに飲んでみてくれ。」

「ありがとうございます。」


　一口頂くと、確かに美味しい紅茶だった。
　偉い神官様だと聞いていたが、それに相応しい、良い生活をしているように見える。


「香りが豊かで、とても美味しい紅茶ですわ。」

「そうか……。それは良かった。」


　私が紅茶が美味しいと言うと、フッと笑いかけてくれる神官様。
　さすがイケオジだけあって、素敵な笑顔だと思う。

　しかし、その後の話が続かない。
　早く話を終わらせて帰りたい私は、神官様に呼び出された理由を聞くことにした。
　

「神官様……。今日はどのようなお話でしょうか？」

「……私は、君の生まれた国を離れて20年以上経つ。
　国を離れてから、実家や友人達とのやりとりは最低限で、最近は全く連絡を取っていなかった。
　そんな私の元に、最近、古い友人が訪ねて来てくれたのだ。
　その友人も数年前に国を離れて異国で暮らしているんだが、せっかく会ったから私が国を離れた後の、ステール伯爵家のことを聞いてみたのだ。
　勿論、友人には君のことは話していないから安心してくれ。」

「……はい。」

「君の言っていた通りだった……。
　ステール伯爵家が没落したことも、ステール伯爵夫妻の不仲説に別居の噂、アンジェラが変わってしまったことも聞かされた。
　今更、君に話すことではないかもしれないが、ステール伯爵は、アンジェラと婚約する前に、必ず彼女を幸せにすると私に約束してくれたのだ。
　だから私は、アンジェラもその子供達も、きっと幸せに暮らしているだろうと思っていた。」


　私の話に衝撃を受けて、古い友人にわざわざ確かめたのね。
　毒母の本性にもショックを受けていたようだし。
　
　
　
「アンジェラや君の不幸の原因は私なのだよ。」　

「……はい？」

「詳しくは話せないが、私が悪いのだ。
　私は許されないことをして、君達を不幸にした。」

「……？」


　イケオジ神官は項垂れているようだが、意味が分からない。

　私としては、何があったのかが気になってしまうから、詳しく話せないことを中途半端に言わないで欲しかった。
　ただ、このイケオジ神官の話の感じだと、やはり毒母の元カレか、それに違い関係だったということで間違いないように思う。
　

「私は君に幸せになって欲しいと思っている。」

「……ありがとうございます。
　私は今の生活が幸せです。」

「今の生活が幸せ？真面目に働いているのは、勤勉で素晴らしいと思うが、たった一人で何かあったらどうするつもりだ？
　急に病で倒れるかもしれないし、怪我で働けなくなる可能性もある。
　悪い男が近付いてくるかもしれないし、また犯罪に巻き込まれるかもしれない。」


　イケオジ神官が私を心配してくれているようだけど、すごくネガティブなことばっかり口にしているのが気になる。

　将来に不安があるから、お金を貯めようと必死に頑張っているんだけどな。


「前に君から、今までどんな風に生きてきたのかを教えてもらって、私は君のことが頭から離れなくなってしまった。」

「………」


　元カノの娘が不幸に見えて、同情しているって言いたいのかな？
　神官って職業柄、貧しい人や病気の人達のために祈りを捧げるんだろうから、人の不幸話を聞いて心を痛めたのかもしれない。


「私は、君を放っておけないようだ。君に何かあったらと考えると気が気でない。
　それで色々と勝手に考えてみたのだが……」


　このイケオジ神官は何を言うつもり？


「私の娘にならないか？」

「えっ……、娘ですか？」


　また凄いことを言ってくるなぁ。


「私の養子になって欲しい。
　君の生活の面倒を見るし、私はそれなりの立場があるから、君に何かあっても守ることが出来る。」

「神官様。私はそんなことは望んでおりませんわ。
　私の母と神官様が、親しい関係だったのかもしれませんが、今の私は母とは関係がありませんので、そのような配慮は必要ありません。
　私は一人で頑張ろうと決めているのです。」
　
「急にこんなことを言って、君を困らせているのは分かっているのだが、私なりに悩んで決めたことだ。
　私なりの方法で君を守りたいのだ。分かってくれないか？」


　イケオジ神官様は、マジで話しているらしい。


「私は、今の生活が幸せだと伝えました。
　それに、急に養子を迎えたりなんてしたら、神官様のご家族はどう思うでしょうか？もしかしたら、私を神官様の婚外子だと勘違いする方も出てくるかもしれません。
　私は波風を立てるつもりはありません。」

「私は結婚していないから家族はいない。
　子供が作れない体だから、婚外子も存在しないのだ。
　君を養子に迎えて、煩く口を挟むような者は身近にいないから大丈夫だ。」


　この世界の人って、すぐに養子にならないかって言ってくるよね。
　
　あれっ？前にもこんな風に、誰かと養子縁組の話をしたんだっけ……？

　それよりも今、イケオジ神官は子供が作れない体だと言っていた。
　もしかして……、子供が作れない体だから、毒母との結婚を諦め、遠い異国で神官をやっているとか？

　

　何だか私の心が痛んできたような気がする……。