乙女ゲームに悪役令嬢なんて存在しませんのに、うちの執事が悪役令嬢に仕立て上げようとしてきますの！

噂、ですの？

授業中、ロザルナは何度目か分からない、周囲からのチラチラと目配せするような視線を感じていた。

（……また、ですわ）

黒板に向かうふりをしながら、意識だけを周囲に向ける。

囁き声、ひそひそとした笑い、視線が逸らされるような気配。

（何か、変ですわ……）

昨日の“初登校の一件”が原因なのはなんとなく想像はついていた。

教室に執事が乱入し、「悪役令嬢としての心構え」などという意味不明な言葉を残していったのだ。

それが目立たないはずがない。

――ただし。

（わたくし自身は、何もしていませんのに）

ロザルナは内心でため息をついた。
休み時間になると、教室のあちこちで声が弾み始めた。

「ねえ、聞いた？」

「昨日の新入生のこと？」

「ほら、執事がついてきたって……」

ロザルナの耳に、断片的な言葉が届く。

「家柄が相当すごいらしいわよ」

「だって、執事よ？ 学園まで付き添うなんて」

「しかも、あの言い方……“悪役令嬢”ですって？」

（……その言葉、まだ覚えられていますの？）
すのね）

ロザルナは机の上のノートに視線を落とした。

文字を追っているふりをしながら、会話だけが耳に入ってくる。

「わざと目立とうとしているんじゃない？」

「強気な雰囲気だったし……」

「ちょっと怖い感じしなかった？」

（怖くはありませんわ……）

心の中で否定しつつも、反論できない自分がもどかしい。

（確かに、昨日は……静かではありませんでしたけれど）

そこへ、隣の席の令嬢がそっと声をかけてきた。

「……ロザルナさん、でしたっけ？」

「はい。何か？」

「その……ご気分を害されたら、ごめんなさい」

少し言いにくそうに前置きされ、ロザルナは首を振った。

「いえ。どうぞ」

「噂が……広がっていて」

（やはり、そうでしたのね）

「皆さん、色々と想像なさっているだけだと思いますわ」

できるだけ穏やかに返す。

「そう、ですよね……」

相手はほっとしたように微笑んだが、すぐに小声で続けた。

「でも……“関わると大変そう”って言ってる人もいて……」

胸が、きゅっと縮んだ。

（わたくし、そんなつもりは……）

「ご心配に及ばずとも大丈夫ですわ」

そう言う声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。

「わたくしは、普通に学園生活を送りたいだけですの」

その言葉に、相手は少しだけホッと安心したようにうなずいた。

―昼休み。

ロザルナは一人、廊下の窓辺に立っていた。

（噂というのは、本人の知らないところで育つものなのですね……）

屋敷では、こんなことはなかった。
ここでは、視線も言葉も、すべてが近い。

（学園とは……やはり、簡単な場所ではありませんわ）

ふう、とため息をついたそのとき。

「お嬢様！」

背後から、聞き慣れた声がした。

「……なぜ、ここにいらっしゃるのです？」

「噂の確認でございます」

嫌な予感しかしない。

「学園内ではすでに、“執事付きの令嬢”として認識されております」

「でしょうね……」

「さらに、“何か企んでいそう”“近寄りがたい”という評価も」

「やめてくださいませ！」

ロザルナは思わず声を張り上げた。

「わたくしは、何も企んでいませんわ！」

「はい。ですので――」

シルヴェルは満足げに頷いた。

「悪役令嬢としての導入は、極めて順調でございます」

（違いますわ！！！）

ロザルナは、遠い目をした。

――どうやら、自分が気付かぬうちに学園ではもう、何かが始まってしまっているらしい。

（噂、ですの……）

それは、静かに、確実に。
ロザルナの学園生活を包み込み始めていた。

幸先の悪さにくらりとよろめいたその時、そっとロザルナの背にしなやかな手が添えられた。

「おっと。あぶない。……君が、噂のご令嬢かな？」

後ろに佇んでいたのは、しなやかな体つきの優しい金の髪をした男性だった。