AI恋愛

勤労少女と癒し王子

皆さん強引ですね…

　強引スイッチが入った美紀は止められない。
　並太さんと別れ、腕を引かれて歩き出す。

　ふぅ～。
　ほんと……ため息しか出ない。
　眠いし、疲れたし、お家に帰りたい………。


　お昼時ということもあり、街中は人通りが激しい。
　揚げ物やカレーの店が目に付く。

　ため息ばかりついている私に、美紀が言う。
「ため息って幸せ逃げるんだよ～。
　ねね、バイトの話が終わったら、近くでご飯食べよう。」
　スマホを指差し〝 ＬＩＮＵで連絡してね 〟と合図する。
　薄い笑顔を作って〝 了解 〟と敬礼をして返す。

　ゆっくり歩いて２分ぐらいで目的のビルに着いた。
　並太さんの言っていた通りカフェから近い。
　地下に行く、ということでエレベーターに向かう。

　潰れたバーの隣に、それはあった。
　通り過ぎてしまいそうになるぐらい目立たない小さなエレベーターだ。
　大人が３人乗れるぐらいの大きさで呼ぶとすぐ来た。
　中は薄汚れており、階が下がるたび緊張してくる。

　窓もなく、消えそうな階層ランプだけが居場所を教えてくれている。
　ここに乗ってから一言も会話が無い。
　漠然とした恐怖が広がっていく。
　無意識に両の手を合わせて握りしめた。

　こんな小さなビルなのに、地下があるなんて……
　Ｂ２、Ｂ３、Ｂ４………Ｂ６！
　ガクンッと振動があり、階層ランプはＢ７で停止した。

　最下階で止まったようだが…扉が開かない。
　美紀が手帳を開いて、ボタンの横のボックスを開け番号を入力した。
　ゆっくりと扉が開き…

　目の前に広くて白い空間が広がった。

　ビルの外観に相応しくない未来感…。
　地下７階なのにすごく広い…。
　病院か研究室のような雰囲気。

　働いている全員が白衣だ。
　何人かが慌しく早足で過ぎていく。
　そんな中、こちらに近づいてくる人影があった。
　背が高くて髪が長く、眼鏡をかけた知的な雰囲気の女性だ。
　手にはクリアファイルを持っている。

　その女性は少し驚いた顔をして、声をかけてきた。
「お友達……を連れてきてはいけませんよ？。小林さん。」

　美紀が軽く会釈をしながら説明する。
「伊上さん、すみません。
　実は先日のお話なんですけど…
　この子に代わってもらおうと思って。
　私、彼氏ができちゃいまして……」
　少し顔を赤らめながら、私を前に押す。

　伊上さんと呼ばれた知的な女性は、近くで見ると美人でドキドキする。
　少し怖そうに見えたけど、私を見下ろす目は優しそうだ。

「あ…。えと、高畑　海です。……」
　自己紹介を、と声を張ってはみたが何も考えていなかったので、名前以外に何を話せば良いのか分からず言葉が続かなかった。

「初めまして。伊上　要（かなめ）よ。
　モニターの責任者です。」
　眼鏡の奥の目が優しそうに笑う。
　伊上さんは美紀と私を見ながら、ゆっくりと言葉を続けた。

「そっか。じゃ高畑さん真面目そうだし……
　ちょっとだけ話を聞いてもらおうかな。
　小林さん紹介ありがとうね。帰っていいわよ。」

「はい。では、みうのこと、よろしくお願いします。」
　美紀は両手を前に組み、お辞儀をした。
　顔を上げ、私に小さくバイバイと手を振りエレベーターに向かう。

　ドアが閉まり数字のランプが動いたのを確認すると、伊上さんは奥の方へを歩き出した。
　自然に付いて歩いてゆくと、つい立ての裏側に小さなテーブルと椅子があり、座るように促される。
　テーブルを挟んで伊上さんと向かい合わせに腰掛けた。

　席に着くと背の低い男の人が、不器用そうに紅茶を運んできた。
　温かさと香りで少し緊張が解れる。

　伊上さんは優しく話し続けた。
「で、早速だけど…
　半年ほど高畑さんのお時間いただけるかしら？
　今やっているバイトは極力辞めてもらいたいけど……強制じゃないわ。
　モニターに支障がなければ大丈夫よ。
　もちろん、こちらの報酬はそれに見合っだけ渡すわ。」

　クリアファイルから複数の書類らしきものを広げる。
　伊上さんはそれらを確認をしながら、思い出したように告げてきた。
「あ、そうだった。
　モニターの試験しないとね」

　試験という言葉に少し臆する。
「試験ですか……」

　身構える私に、
「ふふ。そんなに難しいことじゃないの。
　合図したらボイコレに名前を言ってね。」
　と言いながら白衣のポケットから、小さいボイスレコーダーを出した。

　なんで声？
　そうは思ったが、有無を言わせない態度で事が進んでゆく。
　完全に伊上さんのペースだ。

　言えば良いんだよね？
　不安に感じながらもボイスレコーダーに向かって話す。
「あ、た、高畑　海です。」
　ドキドキして終わりのほうは小声になる。

　伊上さんはにっこり微笑み〝 待っててね 〟と唇だけを動かし席を立ってしまう。
　その仕草に大人の色気を感じ、頬が熱くなってしまった。
　気を紛らわせるように、ぬるくなったティーカップを両手で包み、紅茶を飲みながら伊上さんを待つ。

　声を録音する試験って何のモニターなんだろう…。
　それにこの場所って…隠された研究所みたいな変なところだよね。

　色々な疑問は沸いては消え、沸いては消えしたが、待っている間に答えはひとつも出なかった。



　少し経ち、伊上さんが戻ってくる。
　手にはスマホのようなものが握られていた。
　色はシックな赤だ。
　それをテーブルの真ん中に置きながら、再び向かい側に座った。

　伊上さんが嬉しそうに言う。
「合格！。おめでとう。気に入ったって！」


　ん？誰に気に入られたんだろう？
　それに…テーブルに載っている機械は…
　スマホかな？
　見たことが無い機種……二つ折りになってる。
　折られてるってことはスマホじゃなくてガラケーかな。


「高畑さん。そういえばお返事を聞いていなかったね。
　スマートフォンのモニターやってもらえますか？」
　考え込む みうを覗き込むようにして伊上さんが話してきた。


　急な接近に心臓が早打ちして動揺してしまう。
　透き通るように白い肌…。
　色っぽい唇の動きに目を奪われる。

　って何、見惚れているんだろう。


「あの……すみません。
　どういうことか説明してもらえますか？」
　目を泳がせながらもなるべく伊上さんの目を見て質問した。


　そうねぇ。と伊上さんは人差し指を唇にあてながら、ゆっくりとした口調で話し出す。
「ん～。このスマホを使った感想をレポートとして出して欲しいの。
　これ以上はモニター契約しないと話せないんだ。
　ごめんね。」

　不安に思っているのが顔に出ていたらしく、彼女は笑顔で続けた。
「あと今使ってるスマホは、こちらで管理することになるの。
　メールや電話帳とか……
　ＬＩＮＵとかＳＮＳは全部モニターのスマホに移すわね。
　そうね。簡単に言うなら……
　半年間だけの機種変ね。」

　機種変か。それなら生活に支障はなさそうだよね。
　そんなにスマホ使ってないし。
　ほぼゲームしかしてない。

「ゲームとかのアプリも良いんですよね？」

「あ、それは……ＮＧなの。
　大学で必要なアプリなら許可が出るわ。」
　伊上さんは申し訳なさそうに言った。


　ふっと頭をかすめたのは…イケプリのローレン様。
　揺れる金髪、さわやかな微笑。
　毒舌でも最後に甘い言葉で癒してくれる声……。

　ローレンがいない生活？！
　ちょっと、いや、かなり無理！！


「…すみません。他のバイトが忙しくて、ちょっと……
　申し訳ありませんが、他の方を探して…」
　最後まで言い切る前に、急に忙しそうに言葉を被せてきた。

「私ね。この後すぐ会議があったの忘れてたわ。
　悪いんだけど…この続きは助手を置いていくから、後は彼女に聞いてくれるかな？」
　そう言うと眉を下げながら腕時計をチラリと見た。