不機嫌な先生は、恋人のために謎を解く

第四章 隠された真実

５－２、

「……神崎先生は、とても魅力的な女性でござるよ」
「はは、ありがとう」
「ほんとうでござる。女性として、そして教師として、とても尊敬申し上げているでござる」
「優しいね、空閑くんは」
　私の落ち込み具合を察してか、空閑くんが持ち上げようとしてくれる。
　本当に優しい生徒だ、空閑くんは。
「先生は、拙者を差別しなかったでござるよ」
　ふと、空閑くんの声音が変わった。
　ぴりっ、とした緊張感が含まれている。
　何か伝えたいことがあるのだ、と本能で察して、私も話を聞く体制にはいった。歩きながらとはいえ、真剣に話をしてくれる生徒の声を、聞き逃さないように。
「拙者、小学生のころ、教師から変な目で見られていたでござる。口調がおかしいだの、髪が長いだの、上げ足を取るなだの……ちょっと間違いを教えてあげただけでござるのに」
　小学生の空閑くんを、あっさり想像できた。
　空閑くんも姫島屋先生同様、真面目な子だ。教師の間違いを「それは間違っているでござる！」などと言って、指摘することもあるだろう。
　ふと、デジャブを覚えて、首を傾げ――あ、と思い出した。
　昨年赴任してきたとき、私も間違いを指摘されたことがあった。別によくあることだし、人間誰だって間違いはある。
　私は、「わぁ、ほんと。よくわかったね。ありがとう、私嘘つくとこだった～」と返した覚えがあった。
　あのとき私を指摘したのは、確か空閑くんだ。
　真面目な生徒だなぁと感心したのも、思い出した。そういえば、あれからだ。空閑くんが、空き時間に声をかけにきてくれるようになったのは。
「先生は、教師としても人としても、真っ直ぐなかたでござる」
「い、いや、真っ直ぐってそれ褒め言葉じゃないよね。それに、そんなひと、大勢いるし」
「勿論、褒め言葉でござるよ。先生は、生徒を対等に扱ってくださる。適当に誤魔化したりもせず、ひとりひとりと向き合った姿勢を、拙者は、とても好ましいと思うでござる」
　そうなのか。
　空閑くんが慕ってくれるのは、私を真っ直ぐな人間だと思っているからだったのだ。
　私自身を褒めてくれた空閑くんの言葉は、私の心をふわりと暖めた。
　教師を続けていてよかった。辞めようと思ったときもあったけど、赴任してまで続けて、本当によかった。
「……ありがとうね、空閑くん」
「拙者こそ、ありがとうでござる」
　十五分ほど休憩なしで登りつづけると、突如ひらけた場所にでた。山腹を平らにならした場所で、強引に地盤を整えたような違和感がある。
広さは、体育館くらいだろうか。
　雑木林がまるで牢獄のように、そのひらけた土地を囲っている。
　私たちの視線は、同じ建物に向けられていた。元は洋館だっただろう建物が、半壊した状態で放置されていた。
　私は、生唾を飲み込んだ。
　想像より遥かに「病院」らしくない見た目だが、本当にあった。